[이데일리 스타in 이석무 기자] UFC 페더급 역대 최다 출전 기록을 보유한 ‘더 데미지’ 대런 엘킨스(42·미국)가 19년간의 격투기 선수 생활을 마감한다. 은퇴를 앞둔 그는 끝내 싸워보지 못한 가장 아쉬운 상대로 ‘코리안 좀비’ 정찬성(39)을 꼽았다.

엘킨스는 오는 9일(한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 메타 에이펙스에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트: 감롯 vs 살킬드’ 메인카드 제3경기에서 야디에르 델 바예(30·쿠바)와 맞붙는다. 두 선수는 8일 열린 계체에서 나란히 66㎏을 기록, 페더급 일반 경기 한계 체중을 통과했다.

엘킨스는 지난 6일 미디어데이에서 “이번이 끝”이라며 은퇴 의사를 분명히 밝혔다. 그는 “나이가 들었고 최근 들어 부상이 잦아졌다. 훈련이 예전보다 몸에 더 큰 부담을 주고 있다”며 “이제 떠나야 할 때”라고 말했다.

이어 “항상 옥타곤에 글러브를 내려놓으며 은퇴하고 싶었다”며 “많은 선수는 그런 기회를 얻지 못한다. 방출되거나 소셜미디어를 통해 은퇴를 알리기도 한다. 나는 글러브를 내려놓고 석양 속으로 사라지는 순간을 원했다”고 덧붙였다.

엘킨스는 고교와 대학 시절 레슬링 선수로 활동했다. 대학 2학년 때 아내가 첫아이를 임신하자 학교를 그만두고 육체노동과 종합격투기(MMA) 선수 생활을 병행했다. 2007년 프로로 데뷔했고 2010년 UFC에 입성했다.

UFC에서는 30전 19승 11패, 프로 통산 41전 29승 12패를 기록했다. UFC 페더급 최다 출전(28경기), 최다 테이크다운(65회), 최장 컨트롤 시간(2시간8분26초) 기록을 갖고 있다. 페더급 최다승 부문에서는 18승으로 역대 2위다.

엘킨스에게 남은 가장 큰 아쉬움은 정찬성과 맞붙지 못한 것이다. 두 선수는 상대의 공격을 버티며 한 발짝도 물러서지 않는 혈전으로 이름을 알렸다.

엘킨스는 “예전에도 그랬고 지금도 정찬성과 싸워보고 싶다”며 “두 좀비가 만났다면 그도 피를 흘리고 나도 피를 흘렸을 것이다. 그도 포기하지 않고 나도 포기하지 않았을 테니 정말 멋진 경기가 됐을 것”이라고 아쉬워했다.

엘킨스의 마지막 상대 델 바예는 통산 10승 1패를 기록한 유망주다. 엘킨스는 “은퇴전이라고 해서 특혜는 없을 것이라는 걸 알고 있었다”며 “상대가 나보다 젊고 강한 선수일 것으로 예상했다. 전쟁이 될 것이고 엄청난 피가 튈 수도 있지만 한 번 더 해보겠다”고 말했다.

상대인 델 바예는 “엘킨스는 모든 것을 쏟아붓고 절대 지루한 경기를 하지 않는 전설”이라며 “나도 단 1초도 물러서지 않고 계속 전진하겠다”고 말했다.

이번 대회 메인 이벤트에서는 마테우슈 감롯(35·폴란드)과 퀼런 살킬드(26·호주)가 라이트급으로 맞붙는다. 대회는 9일 오전 9시부터 tvN SPORTS와 TVING에서 생중계된다.