2초에 1개씩 팔리는 ‘연세크림빵’…“K푸드 수출역군으로”[르포]

[안성(경기)= 이데일리 김경은 기자] 지난 8일 경기 안성시에 위치한 푸드코아 공장. 밀가루 반죽부터 발효, 가스 빼기, 성형을 거쳐 오븐에서 구운 뒤 30분간 냉각까지 마친 빵이 컨베이어 벨트를 타고 드디어 작업대에 도착했다. 작업자들은 빵을 집어 들고 짤주머니 같이 생긴 기계에 끼워 빵 속에 크림을 한가득 주입했다. 빵의 80%가 크림으로 가득 찬 ‘연세우유 생크림빵’이 만들어지는 과정이다.

연세우유 생크림빵은 지난 2022년 1월 첫 출시 이후 지난달까지 누적 7700만개나 팔린 스테디셀러다. 편의점 CU에서 단독 판매하면서 ‘편의점 베이커리’의 전성시대를 연 제품으로 지금도 2초에 1개꼴로 판매된다. 빵 속에 가득 찬 크림으로 인해 한때 사회관계망서비스(SNS)에서 ‘반갈샷’(반을 갈라 내용물을 보여주는 사진)이 인기를 끌며 품귀 현상을 빚기도 했다.
빵 제조공정에서 가장 심혈을 기울이는 부분 역시 크림 주입이다. 공장에는 12m의 크림빵 전용 컨베이어 벨트에 작업자 10여명이 붙어 크림을 주입했다. 기계에서 1차 주입을 마치면 사람이 직접 2차 주입하는 방식이다. 기계로 크림을 한 번에 가득 넣으면 빵이 터질 수 있어 사람의 손을 거쳐야 한다는 게 김영식 푸드코아 대표의 설명이다.

◇코로나19 돌파구로 개발해 특허 출원까지

김 대표는 연세크림빵을 직접 개발한 장본인이다. 지난 2021년 코로나19로 공장을 한 달간 셧다운(일시 정지)하며 현금흐름에 어려움을 겪자 돌파구를 찾기 위해 승부수를 던졌다. 그는 “한국 사람이 가장 싫어하는 게 속이 비어 있는 빵”이라며 “크림으로 꽉 채워진 빵을 만들겠다는 아이디어를 냈다”고 말했다.

제품화 과정은 쉽지만은 않았다. 크림은 온도에 민감해 냉장 또는 냉동용으로 만들어 유통해야 하는데 품질 유지가 까다로워서다. 김 대표는 연구에 매진한 끝에 냉동하더라도 빵이 퍽퍽해지는 노화 현상을 막고 수분 함량을 유지하는 기술을 개발해 특허 출원했다.

김 대표는 “직원들은 빵은 냉동하면 노화돼서 안 된다며 반대했다”며 “빵의 노화를 막을 수 있는 방법을 찾기 위해 개발에 공을 들인 결과 현재의 냉장·냉동 기술을 마련할 수 있었다”고 강조했다.
김 대표의 아이디어가 실현된 건 이번이 처음은 아니다. 2004년 회사 설립 이후 그는 햄버거를 봉지에 넣어 판매하는 아이디어를 떠올렸고 2007년 편의점 업계 최초의 봉지형 햄버거인 ‘빅불고기 버거’를 선보였다. 이처럼 끊임없이 변화를 추구해온 결과 2008년엔 ‘경영혁신형 중소기업’(메인비즈) 인증을 받기도 했다.

◇수출용 브랜드 ‘스웰리’로 해외 진출 본격화

푸드코아의 수출용 브랜드 ‘스웰리’ 제품 이미지. (사진=푸드코아)

올해는 해외진출을 본격화해 K푸드 수출 역군으로 도약하겠다는 각오다. 지난해 수출용 브랜드 ‘스웰리’를 만들어 첫 수출을 시작한 푸드코아는 대만, 몽골, 홍콩, 미국, 호주, 독일 등 6개국에 진출해 반기 동안 14억원의 수출 실적을 거뒀다.

현재 20개국과 추가로 수출 상담을 진행 중인 만큼 올해는 수출로만 250억원의 매출을 기대하고 있다. 해외수요에 대응하기 위해 80억원을 투입해 크림빵 자동화 생산 라인도 구축 중이다. 오는 10월 완공 시 하루 평균 40피트짜리 컨테이너 3개, 빵 개수로는 11만 5200개의 수출 물량을 자동 공정으로 생산할 수 있게 된다.

김 대표는 “빵을 냉동해도 손상 없는 기술을 개발한 덕분에 수출 발판을 마련했다”며 “유럽, 미주 지역의 관심이 높아 올해가 수출 원년이 될 것”이라고 말했다. 이어 “K푸드 열풍을 타고 자사 빵이 전 세계 각국으로 뻗어나갈 날이 도래할 것”이라고 강조했다.

푸드코아는 빵, 햄버거, 샌드위치, 쿠키 등 다양한 식품을 전국 편의점과 대형마트, 프랜차이즈 빵집, 항공사(기내식용) 등에 납품하고 있다. 지난해 푸드코아 매출은 983억원, 영업이익은 70억원으로 2020년 이후 연평균 20%의 매출 증가세를 보이고 있다. 모회사인 조이푸드와의 연결 매출액은 지난해 1344억원을 기록했으며 올해는 1500억원이 목표다.