[이진형 데이터마케팅코리아 대표] 이달 초 미국 라스베이거스에서 열린 ‘CES 2026’ 현장에 다녀왔다. 지난해 CES가 ‘AI에 한번 빠져보자’는 실험의 장 성격이 강했다면, 올해는 분위기가 확연히 달랐다. 기술은 더 빨라졌고, 방향은 놀랄 만큼 뾰족해졌다.
지난해에는 “이 기술에 AI를 붙여봤다”는 설명이 주를 이뤘다면, 올해는 “이미 여기까지 왔다”는 ‘피지컬 AI’ 선언에 가까웠다. 무대 위 화려한 데모의 비중은 줄어든 대신, 현장 적용 사례가 그 자리를 채웠다. 기술이 가능성을 말하던 단계를 지나 이제는 산업 구조를 어떻게 바꾸고 있는지를 증명하는 단계로 넘어온 것이다.
이번 CES에서 가장 크게 관찰한 변화는 바로 하드웨어에서 소프트웨어로의 이동이었다. 중국 로봇들의 가격대가 수백만원대로 접근 가능한 수준까지 내려가면서 앞으로는 하드웨어의 경쟁보다는 소프트웨어의 경쟁으로 패러다임이 바뀔 것이라는 점을 짐작할 수 있었다. 실제 많은 글로벌 기업들이 중국 기업들의 로봇 하드웨어에 고도화한 ‘로봇 두뇌’를 탑재하기 위한 피지컬 AI 경쟁에 본격적으로 뛰어들고 있다. 완성차 산업 역시 외관이나 스펙보다는 소프트웨어와 AI를 내세우는 경향이 두드러졌다.
AI 기술 역시 모든 산업에 두루 어울리는 범용성을 강조하기보다 특정 산업에 특화된 ‘버티컬 AI’로 흐름이 이동하고 있었다. 누구보다 산업을 잘 아는 기업이 AI 분야에서도 경쟁력을 가지게 된 것이다. 농업·건설·헬스케어 등 모든 산업군을 아울러서 ‘산업 맞춤형 AI’가 강조되고 있었다. 이같은 맥락에서 모든 기술을 내재화하기보다는 각자가 잘하는 분야에서 전문성을 높이고, 1등 기업끼리 협업하며 경쟁력을 강화하는 흐름이 감지됐다.
지난해 CES가 가능성을 보여줬다면, 올해 CES는 결과를 요구하는 무대였다. 그리고 그 변화의 속도는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 빠르다. 하드웨어 중심 사고에서 벗어나지 못한 기업, 모든 것을 혼자 하려는 기업, 산업에 대한 깊은 이해 없이 AI만 겉핥기로 붙이려는 기업은 점점 설 자리를 잃을 것이다.
이진형 데이터마케팅코리아 대표.(사진=본인 제공)
