[이데일리 공지유 기자] 국내 배터리 기업들이 글로벌 완성차 제조사(OEM)들과의 합작법인 관계를 정리하고 있다. 과거 완성차 기업과 손잡고 생산 역량을 강화하는 데 집중했다면, 최근 완성차 기업들이 일제히 전기차 속도 조절에 나서면서 이같은 협력 체제를 끝내고 에너지저장장치(ESS) 등을 통해 돌파구를 찾으려는 흐름이 빨라지고 있다. LG에너지솔루션(373220)은 6일 공시를 통해 글로벌 완성차 제조업체 스텔란티스와의 캐나다 합작법인 ‘넥스트스타 에너지’의 스텔란티스 보유 지분 49%를 인수한다고 밝혔다. 앞서 LG에너지솔루션은 지난 2022년 스텔란티스와 손잡고 캐나다에 합작사를 설립했다. LG에너지솔루션이 지분 51%를, 스텔란티스가 49%를 각각 보유 중이다.

당시에는 전 세계적으로 완성차 업체들이 전동화 전환에 나서면서 전기차용 배터리 수요가 급격하게 증가하고 있던 때였다. 이같은 상황에서 LG에너지솔루션뿐 아니라 국내 배터리 3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)는 완성차 기업들과 손잡고 북미를 중심으로 합작법인 설립에 나섰다. 합작법인을 설립함으로써 완성차 기업들과 협력을 강화하고, 현지 생산능력을 강화할 수 있다는 판단에서였다.

그러나 최근 들어 전기차 수요가 급격하게 줄어들면서 완성차 기업들은 기존 계획했던 전기차 개발 계획을 중단하고, 하이브리드차(HEV)와 주행거리 연장 전기차(EREV) 중심으로 전략을 전환하고 있다. 미국 완성차 OEM 포드는 주력 모델인 차세대 전기차 F-150 라이트닝을 단종하는 대신, EREV 모델로 대체하기로 했다. 포드의 전기차 속도 조절에 따라 SK온 역시 지난해 말 포드와의 JV인 블루오벌SK의 합작 체제를 종료하기로 했다.

배터리 업계는 이같은 상황에서 활용 가능한 생산능력을 모두 ESS에 집중하겠다는 계획이다. LG에너지솔루션은 스텔란티스의 캐나다 합작공장 지분 49%를 100달러에 인수하기로 했다. 스텔란티스 입장에서도 수요가 불투명한 상황에서 공장 가동에 따른 비용 부담이 크고, LG에너지솔루션은 나머지 라인 대부분을 ESS에 활용할 수 있기 때문에 ‘윈윈’ 전략이라는 설명이다. 또 캐나다 정부로부터 투자 보조금 및 미국 첨단 제조 생산 세액공제(AMPC)에 준하는 생산 보조금을 단독으로 받을 수 있게 된다. LG에너지솔루션은 이미 넥스트스타 에너지 일부 라인을 ESS용으로 전환해 지난해 11월부터 ESS용 배터리 생산을 시작했다. 스텔란티스와의 합작 법인 체제를 종료한 뒤부터는 본격적으로 생산능력을 ESS에 활용할 것으로 보인다. 이렇게 되면 미국과 캐나다 등 북미에서 LG에너지솔루션은 미시간 홀랜드·랜싱 공장, 캐나다 공장 등 3개의 거점을 두게 된다.

LG에너지솔루션은 올해 말 기준 ESS 생산능력을 두 배 확대해 글로벌 기준 60기가와트시(GWh), 특히 북미 지역에서 50GWh로 확대한다고 밝힌 바 있다. 넥스트스타 에너지에서 올해 ESS 배터리 생산량을 기존 대비 두 배 이상 늘린다는 계획이다.

다만 ESS용 배터리 시장도 중국 기업의 독주 체제가 공고한 상황으로, 향후 본격적으로 매출이 확대되기까지는 시간이 걸릴 것이라는 우려도 나온다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 글로벌 ESS용 리튬이온 배터리 출하량 기준 중국 기업들의 점유율이 80%를 웃도는 수준인 것으로 나타났다. LG에너지솔루션과 삼성SDI 등 국내 기업 합산 점유율은 4%에 불과했다.