'희토류 탈(脫)중국'을 향한 민관 이인삼각 경주가 빨라지고 있다. 포스코·LS·고려아연 등 국내 기업들이 미국에 희토류 생산 거점을 구축하며 공급망 다변화에 나섰고 정부도 1조 원 규모의 재정을 투입해 민간을 뒷받침하는 '원팀 체제'가 구축됐다.

포스코인터, 내년 美서 희토류 첫 생산…공급망 다변화 앞장
14일 업계에 따르면, 포스코인터내셔널(047050)은 미국 리엘리먼트테크놀로지스와 합작 설립한 미국 인디애나주 통합 생산단지에서 내년부터 희토류와 영구자석을 생산한다. 양사가 지난해 9월 맺은 희토류 공급망 강화 업무협약(MOU)이 첫 결실을 맺은 것이다.

합작 공장은 희토류 분리정제→영구자석→리사이클링을 아우르는 통합 생산기지로 구축된다. 포스코인터내셔널은 북미·호주·아시아의 30개 기업과 협력 체계를 구축한 상태다. 합작 공장이 가동되면 희토류 채굴부터 분리·정제, 영구자석 생산, 폐자원 재활용까지 희토류 공급망의 전 주기를 수직계열화하게 된다.

희토류는 전기차 구동모터와 휴머노이드 로봇에 들어가는 영구자석부터 반도체·디스플레이, 방산 정밀장비까지 첨단 제조업에 없어선 안 될 핵심원료다. 하지만 대부분 수입에 의존하는 실정이다. 한국무역협회에 따르면 희토류 영구자석의 중국 의존도는 99.3%, 희토류 금속은 80%에 달한다.

미중이 극단적인 자국보호주의로 후퇴하면서 '희토류 공급망'은 한국 제조업의 존폐가 걸린 전략 무기가 됐다. 포스코인터내셔널의 희토류 미 영구자석 생산 소식을 국내 산업계가 손꼽아 기다리는 이유다.

포스코그룹은 국내 업계에서 희토류 공급망 다변화에 가장 발 빠르게 대응하고 있다.

포스코인터내셔널은 2024년 북미 글로벌 완성차 기업과 6년간 9000억 원, 유럽 완성차 기업과 9년간 2600억 원 규모의 영구자석 공급 계약을 체결했다. 지난해 9월엔 북미 전기차 업체와 6000억 원 규모의 구동모터코어 공급계약을 추가 확보했다. 총 계약 규모는 1조 7600억 원에 달한다.

장인화 포스코그룹 회장은 '한-호주 경제협력위원회' 한국 측 위원장을 맡아 철광석, 리튬 등 핵심광물 공급망의 주요 파트너 국가인 호주와 자원개발 분야 협력에서 키 맨(Key-man) 역할을 수행하고 있다.

특히 장 회장은 지난해 호주 현지에서 '호주핵심자원연구소'를 열고 철강, 이차전지 소재 원료뿐만 아니라 희토류 분야 초격차 기술 경쟁력 확보에 속도를 내고 있다.


LS전선·고려아연도 생산거점 구축…정부도 '후방지원'
LS전선과 고려아연(010130) 등 에너지·제련 기업들도 미국 내 희토류 생산 거점을 확보하며 공급망 다변화에 총력을 모으고 있다.

LS전선은 미국 버지니아주 체사피크시에서 희토류 영구자석 공장 설립을 검토 중이다. 건설 중인 해저케이블 공장 인근 부지에 신규 공장을 짓고, 주요 완성차 및 전장 업체에 공급할 계획이다.

고려아연도 지난달 13일 희토류 분리 생화학 기술을 보유한 미국 알타 리소스 테크놀로지스와 전략적 파트너십을 맺고 미국 내 합작법인 설립을 발표했다. 2027년 상업 가동을 목표로 연 100톤 규모의 고순도 희토류 산화물 생산 시설을 구축한다.

정부도 지난 5일 '희토류 공급망 종합대책'을 발표하며 후방 지원에 나섰다. 희토류 생태계 전 주기를 아우르는 정부 차원의 첫 종합대책으로, 향후 1조 원 규모의 재정을 투입해 자원 확보부터 재자원화까지 전 주기 관리 체계를 구축하는 것이 골자다.

정부는 자원 확보부터 분리·정제, 산업 활용, 재자원화까지 이어지는 공급망 전 주기 관리를 강화한다. 특히 희토류를 국가 핵심 자원으로 규정하고 핵심광물 관리 대상을 현행 7종에서 17종으로 대폭 확대한다.

산학계도 '원팀'을 구성했다. LS전선, LS에코에너지, 포스코인터내셔널, 현대머티리얼 등 주요 기업들은 지난해 9월 서울대, 한양대, 한국생산기술연구원 등 20여 개 기관과 함께 '한국희토류산업협회'를 출범했다.

구본규 한국희토류산업협회 회장은 "희토류 공급망 다변화와 기술 자립이 곧 첨단산업 경쟁력의 핵심"이라며 "산·학·연·관 협력을 통해 이를 실현할 것"이라고 강조했다.

dongchoi89@news1.kr