[오세훈 대구경북과학기술원(DGIST) 로봇및기계전자공학과 교수·이데일리 정병묵 기자] 현재 휴머노이드 로봇산업은 명확한 양강 구도를 보인다. 중국은 하드웨어 생태계, 규모의 경제, 빠른 상품화, 산업용 로봇 노하우를 갖췄다. 미국은 AI 기술, 소프트웨어 플랫폼, 클라우드 인프라, 브랜드 파워를 보유하고 있다.

◇중국 로봇의 놀라운 진화 속도 먼저 중국 로봇을 살펴 보자. 2023년과 2025년 중국 휴머노이드 로봇을 비교하면 그 진화 속도가 놀랍다. 2023년 초기 모델들이 어린이 크기에 춤이나 간단한 동작을 선보였다면, 2024년 말부터는 성인 크기의 로봇들이 등장하며 다양한 동작을 시연하기 시작했다. ‘푸리에(Fourier)’의 ‘GR-2’는 380Nm의 ‘피크 토크’로 업계 최고 수준을 기록했다. 피크 토크는 모터와 감속기가 짧은 시간 동안 낼 수 있는 최대 회전력으로, 가속, 급정거, 무거운 물건을 들어 올리는 순간적인 힘을 결정한다. ‘애지봇(AgiBot)’은 2025년 5100대 이상을 출하하며 글로벌 출하량 1위를 차지했다.

이러한 빠른 발전의 배경에는 중국만의 독특한 강점이 있다. 첫째 희토류를 활용한 모터 기술이다. 중국은 전 세계 희토류의 70% 이상을 생산하며 고성능 영구자석을 전 세계에 공급한다. 필자 또한 스위스제 모터를 사용하다가 언제부터인가 중국 모터로 로봇을 개발하고 있다.

둘째, 통합 공급 체인이다. 희토류 채굴부터 모터 제조, 감속기, 센서, 전자부품, 조립까지 모든 과정이 중국 내에서 완결된다. 이는 미국, 일본, 한국 어디에도 없는 독특한 구조다. 중국 정부의 역할도 크다. 베이징과 상하이에 2대 휴머노이드 연구센터를 설립하고 하드웨어 개발, 테스트베드, 인증을 지원한다. 베이징 센터는 ‘톈궁(天工)’ 오픈소스 플랫폼을 공개했고, 상하이 센터는 AI 훈련과 시뮬레이션 인프라를 제공한다.



◇미국, AI와 소프트웨어 중심 ‘알아서 하는 로봇’

미국 기업들의 공통된 특징은 하드웨어보다 소프트웨어에 우선순위를 두고 있다는 점이다. ‘피겨 AI(Figure AI)’는 오픈 AI와 협력해 언어 이해 및 작업 계획 능력을 통합하려 했고, 테슬라는 자율주행 기술을 ‘옵티머스’에 적용하고 있다. 기존 산업용 로봇이 펜던트나 코딩을 통한 교시가 필요했다면, 새로운 세대의 로봇은 자연어 명령으로 작업을 지시하거나, 사람의 시연을 보고 학습하거나, 새로운 상황에 자동으로 적응해야 한다는 것이다.

그러나 현재 공개되는 데모와 산업 현장의 요구 사이에는 상당한 간극이 존재한다. 공개된 영상을 보면 주로 수건 접기, 컵 옮기기, 간단한 물건 정리 같은 가정용 작업들이다. 경쟁 대상이 없는 영역을 선택한 것으로 보인다. 산업용 로봇과 비교하면 차이가 명확하다. 현재 휴머노이드의 위치 정확도와 동작구현 시간은 현저히 떨어지며, 게다가 다루는 작업이 다르다는 이유로 정밀도, 동작 시간을 문제화하지도 않는다.

미국 로봇 업체들이 BMW, 메르세데스-벤츠 등 자동차 공장 적용을 목표로 하는 협력 사례들이 발표되고 있지만, 자동차 업계 관계자들의 평가는 신중하다. 과연 테슬라 옵티머스의 평균 속도는 현재 사람 작업자와 비교해서 어떨까? 속도뿐 아니라 반복 작업의 편차, 장시간 작업 시 고장률, 그리고 무엇보다 경제성 측면에서 아직 기존 자동화 설비를 대체하기는 어려운 상황이다.



◇제조업 기반 ‘신뢰’와 ‘품질’…꼭 ‘2족’일 필요는 없어

우리의 전략은 미국과 중국을 무작정 따라가기보다, 세계 최고 수준의 제조업 기반을 통한 ‘신뢰’와 ‘품질’로 가는 게 적합해 보인다. 최근 중국산 휴머노이드를 분해해 보면, 고무 소재가 거의 사용되지 않은 경우도 있었다. 장기적인 신뢰성보다는 단기적인 이슈 메이킹에 초점을 맞춘 설계다. 실제로 현재 휴머노이드 시장은 ‘오늘’ 주목을 받는 데 집중한 제품들이 많고, 내구성과 장기 신뢰성에 대한 고려는 상대적으로 부족하다.

한국 로보틱스를 주도하고 있는 자동차 산업이 가진 가장 큰 강점은 바로 신뢰성과 품질이다. 자동차 제조사들은 오랜 시간 축적해 온 품질 관리와 내구성, 신뢰도 측면에서 압도적인 경쟁력을 갖고 있다. 자동차 및 부품 산업이 쌓아온 신뢰성과 품질 기준을 로봇 기술과 결합한다면, 단기적인 화제성보다 지속 가능한 경쟁력을 만드는 방향으로 나아갈 수 있다.

그러나 전략을 수립하기 전에 명확히 해야 할 질문이 있다. 우리는 휴머노이드 로봇 시장을 창출하려는 것인가, 아니면 자동차 공장 자동화를 향상시키려는 것인가? 많은 이들이 이 둘이 결국 같다고 가정한다. 휴머노이드를 만들면 자동차 공장 자동화도 자연스럽게 해결될 것이라는 기대다. 그러나 자동차 공장 입장에서 중요한 것은 로봇의 외형이나 범용성이 아니라, 특정 작업을 기존 설비보다 빠르고 정확하고 경제적으로 수행할 수 있는가다. 1961년 제너럴모터스(GM) 공장에 설치된 로봇팔 ‘유니메이트’는 백플립을 할 수 없었다. 하지만 24시간 묵묵히 일했고, 그것이 수백억 달러 산업의 시작이었다.

또 하나 짚고 싶은 부분은 최근 휴머노이드에 대한 관심이 높아지면서 다리 기반 이동이 당연한 전제처럼 받아들여지지만, 과연 다리가 로봇 이동의 필수 조건인지는 다시 생각해 볼 필요가 있다. 형태보다 중요한 것은 결국 기능이다. 이동이라는 관점에서 바퀴의 강점을 버리고 다리 기반 이동으로 넘어가야 하는지에 대해서는 신중할 필요가 있다. 최근 공개된 현대차그룹의 바퀴로봇 ‘모베드(MobED)’는 이러한 고민을 잘 보여주는 사례다. 자동차와 로봇의 중간 지점에서 이동이라는 문제를 새롭게 풀어낸 시도다.

결국 이 모든 논의는 다시 ‘신뢰’로 귀결된다. 제어 기술과 내구성, 안정성은 단기간에 확보되는 것이 아니라 오랜 시간과 비용을 들여 축적된다. 한국의 자동차 부품 산업이 쌓아온 자산을 로봇 부품과 시스템의 신뢰로 어떻게 연결할 것인지가 중요한 과제다. 이를 위해서는 대기업의 협조와 장기적인 관점의 지원이 필요할 수밖에 없다. 신뢰는 쇼케이스용 로봇처럼 하루를 위해 만들어지는 것이 아니라, 시간을 들여 검증하고 써 주는 과정 속에서 만들어진다.