[이데일리 이배운 기자] 미국 매사추세츠주 월섬 소재 보스턴다이나믹스 연구소. 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’가 냉장고 앞에 멈춰 섰다. 물체의 무게중심을 가늠하듯 무릎을 굽히더니 양팔로 냉장고를 감싸 안았다. 23kg에 달하는 냉장고를 들어 올리는 동안에도 몸체는 거의 흔들리지 않았다.

이어서 성큼성큼 뒤쪽으로 걸어간 아틀라스는 상체만 180도 돌려 냉장고를 테이블 위에 사뿐히 내려놨다. 19일 보스턴다이나믹스가 공개한 시연 영상은 로봇의 생산 현장 투입이 더 이상 미래의 얘기가 아니라는 점을 실감케 했다.

현대자동차그룹 등 국내 주요 대기업 노조의 ‘춘투’가 거세지는 가운데 휴머노이드 로봇의 제조 현장 투입도 점차 가시화되고 있다. 임금 인상, 성과급 지급 등을 둘러싼 노사 갈등이 커질수록 기업의 로봇 전환 유인은 더 강해질 것이란 분석이 나온다.

그동안 휴머노이드 로봇의 현장 투입을 위한 최대 과제는 기술적 완성도와 경제성이었지만 이제는 충분한 기술력은 물론, 사업성까지 확보됐다는 평가에 무게가 실린다.

최근 완성차 업계 한 고위 관계자는 “미국 자동차 노동자의 평균 임금과 퇴직급여 등을 합치면 1인당 연 20만~25만달러가 필요하다”며 “2교대에서 노동자 2명을 로봇으로 대체할 경우 로봇 단가가 30만~40만달러 수준이어도 경제성이 성립한다”고 말했다.

아틀라스 등 휴머노이드는 대규모 시뮬레이션 기반 강화학습을 통해 실제 현장에서 요구되는 전신 제어와 물체 조작 능력을 빠르게 학습한다. 다양한 제조현장에 투입돼 즉각 높은 작업 수행능력을 발휘할 수 있다는 의미다.

현대차그룹은 로봇에 투자를 아끼지 않고 있다. 현대차는 18일(현지시간) 미국 보스턴에서 열린 JP모건 콘퍼런스에서 연간 3만대 규모의 아틀라스 생산 체제를 구축하기 위해 미국에 로봇의 관절 역할을 하는 핵심 부품 ‘액추에이터’를 35만개 이상 만들 수 있는 제조 시설을 짓겠다고 발표했다.

이런 가운데 삼성전자, 현대차 등 주요 기업 노조는 올해 임단협에서 일제히 기본급 인상, 성과급 확대, 정년 연장 등 강도 높은 요구안을 제시하고 나섰다. 인건비 부담과 파업 리스크를 동시에 떠안은 기업이 생산 안정성을 확보하기 위해 로봇화에 속도를 낼 수밖에 없다는 지적이 제기되는 배경이다.

정부도 ‘과격 투쟁’을 경계하는 모습이다. 이재명 대통령은 최근 노동권과 함께 기업 경영권도 존중돼야 한다는 취지의 메시지를 냈다. 노동자의 권리를 보호하되 기업의 투자와 경영 판단도 함께 고려해야 한다는 균형론이 부각되면서 로봇 도입을 둘러싼 갈등은 향후 제조업 경쟁력 논쟁의 핵심 의제로 떠오를 전망이다.

박지순 고려대 법학전문대학원 교수는 “노사관계 리스크로 실제 생산 중단이나 차질이 발생하면 기업으로서는 노사 갈등의 영향을 덜 받는 방식을 고민하게 되고 결국 로봇을 통한 무인화 전환을 서두를 수 있다”고 지적했다. 그러면서 “그간의 대립적 노사관계 문법에서 벗어나 노사가 함께 고용 안정과 근로조건 악화 방지 방안을 고민하는 협력적 소통 구조를 마련해야 할 시점”이라고 강조했다.