[이데일리 장영은 기자] 소득과 자산의 격차가 소비 양극화로 이어지는 현상이 고착화되고 있는 것으로 나타났다. 역대급 무역수지 흑자와 주식시장 상승에도 일상의 장보기는 온라인 최저가로 몰리고, 한편에서는 초고가 명품과 프리미엄 소비를 중심으로 백화점이 이례적인 호황을 맞고 있다. 거시 경제지표 개선을 체감 경기가 따라가지 못하고 있다는 지적이 나오는 이유다.

26일 산업통상부에 따르면 올해 3월 유통업계의 희비는 극명하게 갈렸다. 지난 3월 백화점 매출은 전년동월대비 14.7% 급증하며 전체 오프라인 업태 중 압도적인 성장률 1위를 기록했다. 지난해 7월부터 9개월 연속 성장세다. 전 상품군 매출이 동반 상승했으며, 해외 유명 브랜드(명품) 매출은 21.7% 뛰었다.

반면 서민과 중산층 가계 장보기의 척도인 대형마트 매출은 15.2% 급감했다. 기업형 슈퍼마켓(SSM) 매출도 8.6% 감소했다. 3월 온라인 비중이 처음으로 60%를 돌파하는 등 온라인 소비가 확대된 점도 영향을 미쳤지만, 고물가에 생필품 소비까지 줄이는 경향이 늘어났다는 분석이다.

실제로 온라인 유통 중에서도 대형마트 온라인몰은 부진했지만 쿠팡, 알리익스프레스, 다이소몰 등의 저가 플랫폼과 유기농·프리미엄 식자재를 주력으로 하는 백화점 온라인몰이나 마켓컬리 등의 매출은 상승했다.

백화점 매출 호조의 경우 외국인 관광객 증가 효과도 있지만, 본질은 고가 제품에 대한 내수 소비 증가에 있다. 백화점 전체 매출에서 외국인이 차지하는 비중은 최대 10% 수준으로 내수 소비가 뒷받침되지 않으면 최근과 같은 지속적인 성장세는 불가능하다. 3월의 경우 백화점의 방문객 수(구매 건수)와 1인당 구매액(객단가)이 모두 증가하면서 양적·질적으로 모두 성장했다. 대형마트의 방문객 수와 객단가가 동반 하락한 것과 대조된다.

이번주 나오는 지난달 유통업체 매출 동향도 비슷한 흐름을 보일 것으로 전망된다. 한국은행 관계자는 “백화점 판매 동향을 보면 명품, 주얼리, 잡화, 시계와 같은 고가의 내구재와 준내구재가 많이 팔리면서 소비의 양극화를 보여주고 있다”며 “작년부터 올해 초까지 집값과 주식시장 상승, 성과급 지급 등으로 고소득층의 소비 여력이 늘어난 영향이 있는 것으로 보인다”고 말했다.

소비 양극화의 배후에는 소득과 자산의 불균형 심화가 자리잡고 있다는 지적이다. 국가데이터처가 발표한 ‘2025년 가계금융복지조사’ 결과를 보면 자산 불평등도를 나타내는 순자산 지니계수는 지난해 3월 말 기준 0.625로 통계 작성 이래 가장 높은 수치를 기록했다. 부동산 가격 상승 등으로 상위 10% 가구가 전체 순자산의 46.1%를 점유한 결과다. 소득 격차도 더 벌어지는 추세다. 2024년 기준 상위 20%(5분위) 소득이 전년대비 4.4% 증가하는 동안, 하위 20%(1분위) 소득은 3.1% 증가에 그쳤다. 특히 하위 20%의 경우 근로소득은 1.3% 감소한 것으로 나타났다.

서용구 숙명여대 경영학부 교수는 “경기가 회복되고 있다고 하지만 전반적인 체감 경기는 여전히 냉랭하고 유통업계 내에서는 희비가 엇갈리고 있다”며 “현 상황이 지속된다면 소규모 자영업자 붕괴가 올 수 있고, 수도권과 지역 간 (소득·자산) 격차 확대에 따라 지역 유통업체 등도 더 어려워 질 수 있다”며 우려했다.