[이데일리 송재민 박민웅 기자] 최태원 SK그룹 회장과 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 만남이 지난해 10월 이후 7개월 동안 8차례에 달한 것으로 나타났다. 고대역폭메모리(HBM) 공급 협력에서 출발한 양사 관계가 최근 AI 팩토리와 클라우드, 데이터센터 등 AI 인프라 전반으로 확대되면서 두 사람이 사실상 글로벌 AI 생태계를 함께 구축하는 핵심 파트너로 자리매김하고 있다는 평가가 나온다.

8일 재계에 따르면 최 회장과 황 CEO는 지난해 10월 경주에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) CEO 서밋 이후 공개적으로 확인된 일정만 총 8차례 만났다. 이날 오전에도 서울 종로구 SK서린빌딩에서 양사가 차세대 메모리 공동 개발과 AI 팩토리 구축 등을 골자로 한 장기 기술 파트너십을 발표하면서 두 사람의 만남 횟수도 한 차례 늘어났다.

특히 올해 들어 접촉 빈도가 크게 늘었다. 지난 2월 미국 캘리포니아에서 이른바 ‘치맥 회동’을 가졌고, 3월 미국 새너제이에서 열린 ‘GTC 2026’에서도 만났다. 이달 들어서는 대만과 한국을 오가며 사실상 일주일 내내 함께 움직였다고 봐도 무방하다.

지난 1일 대만 ‘GTC 타이베이 2026’ 행사 만찬, 2일 ‘컴퓨텍스 2026’ 현장 회동에 이어 황 CEO의 방한 이후에는 5일 홍대 ‘삼소(삼겹살·소주) 회동’과 같은 날 밤 치맥 자리, 7일 강남 깐부치킨 삼성점 회동, 8일 공동 브리핑까지 이어졌다. 최근 일주일 동안에만 다섯 차례 만났다.

재계에서는 이 같은 행보를 단순한 고객사와 공급사 관계 이상으로 해석하고 있다. 엔비디아는 AI 반도체 경쟁력의 핵심인 HBM을 안정적으로 공급받아야 하고, SK하이닉스는 최대 고객인 엔비디아와의 협력을 더욱 강화해야 하는 이해관계가 맞물려 있기 때문이다.

오일선 CXO연구소 소장은 “엔비디아 입장에서는 향후 물량 확보가 중요하고 SK하이닉스 역시 핵심 고객과의 관계를 공고히 할 필요가 있다”며 “지금은 문제가 없더라도 향후 공급 부족이나 시장 변동성이 발생할 경우를 대비해 신뢰 관계를 쌓아두는 측면이 있다”고 말했다.

최근 협력은 공급망 관리 차원을 넘어 AI 생태계를 구축하는 관계로 격상됐다는 분석도 나온다. 이날 발표된 협력안도 HBM 공급을 넘어 AI 인프라 전반으로 확장됐다. SK하이닉스는 엔비디아 차세대 플랫폼 전반에 메모리를 공동으로 개발하는데 협력하고, SK텔레콤은 엔비디아 기술을 활용한 AI 팩토리 사업을 추진한다. 황 CEO가 “SK하이닉스는 과거에도 우리의 최대 메모리 파트너였고, 미래에도 변함없이 최대 파트너로 남을 것”이라고 언급한 배경이다.

오 소장은 “AI 산업은 어느 한 기업만 잘한다고 되는 것이 아니라 결국 생태계 경쟁”이라며 “엔비디아가 중심축 역할을 하고 있지만 다양한 기업들과 협력하며 시장을 키워야 한다. 최태원 회장과 젠슨 황 CEO의 잦은 만남도 그런 생태계 구축 과정의 상징적인 장면으로 볼 수 있다”고 말했다.