포스코홀딩스(005490)가 국내 기업 최초로 미국에서 리튬직접추출(DLE) 기술 실증에 나선다.

포스코홀딩스는 10일 호주 자원개발 기업인 앤슨리소시즈와 '미국 유타주 그린리버 지역 DLE 데모플랜트 건설·운영을 위한 협력 계약'을 체결했다고 밝혔다.

DLE는 농도가 낮은 리튬 염호에서 경제성 있게 리튬을 생산할 수 있는 기술이다. 기존 증발 방식 대비 회수율이 높고, 생산 기간을 단축할 수 있어 글로벌 리튬 산업의 차세대 핵심 기술로 주목받고 있다.

이번 계약에 따라 포스코홀딩스는 미국 현지에서 DLE 데모플랜트 설계·건설·운영 전반에 걸친 기술의 상업화 가능성을 검증한다.

앤슨리소시즈는 부지·인프라·염수 제공과 현지 네트워크를 활용한 공장 설립 인허가 전반의 업무를 수행한다.

포스코홀딩스는 2027년 데모플랜트 준공 및 가동을 목표로 하고 있다. 2028년까지 실제 염수를 활용한 기술 검증을 완료해 상업화 기반을 구축할 계획이다.

포스코홀딩스는 지난 2016년부터 DLE 기술 개발을 추진했다. 아르헨티나를 비롯해 다양한 지역의 염수를 대상으로 파일럿 테스트를 진행하며 공정 설계와 운영 전반에 걸친 기술력을 축적해 왔다.

이번 실증은 포스코홀딩스가 그동안 독자 개발한 DLE 기술을 글로벌 시장에서 검증하는 첫 사례다. 차세대 리튬 생산 기술의 상업화 가능성을 확인하는 중요한 출발점이라는 점에서 의미가 크다.

또 저품위 자원에서 경제성을 확보할 수 있는 기술력을 입증해 글로벌 염수리튬 개발 시장에서의 기술 우위를 더욱 강화할 것으로 기대된다.

북미 리튬 사업 확대의 발판을 마련함은 물론 독자 기술을 기반으로 안정적인 리튬 공급망을 구축할 수 있을 것으로도 전망된다.

이주태 포스코홀딩스 사장은 "이번 실증은 차세대 기술을 선제적으로 확보해 글로벌 리튬 시장을 선점하기 위한 전략적 투자"라며 "독보적인 기술 경쟁력을 바탕으로 북미 등 글로벌 리튬 사업의 경쟁력을 더욱 강화하겠다"고 말했다.

한편 포스코홀딩스는 올해 1분기 연결 기준 실적을 잠정 집계한 결과 매출 17조 8800억 원, 영업이익 7100억 원을 기록했다고 밝혔다. 전년 동기 대비 매출은 2.5%, 영업이익은 24.3% 각각 증가했다. 당기순이익은 5400억 원으로 전년 동기보다 57.9% 늘었다.

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