[이데일리 김영환 기자] “지금 이 순간에도 대한민국의 AI 골든타임이 흘러가고 있습니다.”

김재원 코리아스타트업포럼(코스포) 의장은 11일 서울 강남구 씨스퀘어에서 ‘AXIS 2026’를 개최하고 “AI 강국이 될 수 있는 기술과 자본, 인재는 이미 상당 부분 갖췄지만 중요한 것은 앞으로 무엇을 더 만들어낼 것인가”라며 아젠다를 던졌다.

코스포가 개최한 ‘AXIS 2026’는 한국 인공지능(AI) 경쟁력의 현주소와 AI 전환(AX) 전략을 논의하는 자리다. 정부와 공공기관 중심으로 이뤄지던 AI 담론을 실제 기술을 개발하고 사업화하는 스타트업 관점에서 재정의하자는 취지다.

이날 행사에서 스타트업 업계는 한국이 AI 강국으로 도약하기 위해서는 정부가 AI 스타트업의 ‘첫 고객’ 역할을 맡아 초기 시장을 조성해야 한다고 주장했다. 이른바 ‘AI 퍼스트 바잉’(AI First Buying) 제도를 통해 공공부문이 AI 스타트업의 첫 번째 레퍼런스를 만들어줘야 한다는 것이다.

김 의장은 한국이 △원전과 재생에너지 기반의 전력 인프라 △세계 최고 수준의 반도체 경쟁력 △독자 거대언어모델(LLM) △데이터센터 구축 역량 등 AI 강국으로 성장할 수 있는 조건을 이미 보유하고 있다고 평가했다.

다만 김 의장은 “문제는 기술이 아니라 방향”이라며 “AI 전환 속도를 결정하는 것은 결국 스타트업 생태계와 기업가정신”이라고 강조했다. 특히 중국의 AI 경쟁력 강화 배경으로 수천 개 스타트업이 경쟁하고 실패를 반복할 수 있었던 생태계를 꼽으며 “대한민국에 가장 부족한 것은 인프라나 자본이 아니라 불확실성 속에서 새로운 가치를 창출하는 기업가정신”이라고 진단했다.

김 의장은 정부의 역할 변화도 주문했다. 그는 “지금 스타트업에 부족한 것은 아이디어도 기술도 아니다. 시장이고 첫 고객이며 첫 사례”라며 “정부가 스타트업의 첫 지원자가 아니라 첫 고객이 돼야 한다”고 주문했다.

이어진 패널 토론에서는 정부의 역할을 두고 다양한 의견이 나왔지만 공통적으로는 ‘지원금 집행’보다 시장 창출과 생태계 조성에 집중해야 한다는 의견이 이어졌다.