[이데일리 김정유 기자] 대한민국 축구 국가대표팀과 멕시코 대표팀간 ‘2026 북중미 월드컵’ 조별 경기가 열린 19일 오전, 서울 명동이 붉게 물들었다. 얼굴과 머리색, 국적도 다양한 외국인들이 함께 어울려 명동 한복판에서 “대~한민국”이 곳곳에서 들렸다. 한켠에는 노란 머리의 외국인들이 손흥민의 국가대표팀 유니폼을 입은채 응원을 하고 있고, 다른 한켠에선 화려한 가면을 쓴 멕시코팬들이 덩실덩실 춤을 추고 있었다. 이들의 시선은 모두 하나로 향해 있었다. 신세계백화점 명동 본점의 초대형 스크린 ‘신세계스퀘어’다. K백화점의 ‘콘텐츠’가 명동을 또 하나의 상징적인 공간으로 진화시킨 모습이다.

이날 방문한 신세계백화점 명동 본점 맞은 편은 수많은 인파로 가득했다. 한국과 멕시코 경기가 열린 오전 10시대에는 400~500여명이 운집했는데, 대부분 외국인 관광객들이었다. 현장에는 신세계백화점 측이 섭외한 치어리더 등이 안전 바리케이트 앞에서 응원을 주도하고 있었고, 곳곳엔 ‘신세계’ 이름이 붙여진 조끼를 입은 현장 관리자들이 통로를 정리하고 있었다. 현장에 모인 인원은 오전 11시를 기점으로 약 1000명까지 불어났다. 특히 손흥민의 인기가 많아 외국인들 사이에선 그의 유니폼을 자주 볼 수 있었다.

명동에서 이 같은 대규모 응원전이 펼쳐진 건 이번이 처음이다. 신세계백화점 본점에 조성된 초대형 디지털 전광판인 신세계스퀘어가 있기에 가능한 일이다. 최근까지 K팝과 문화예술 콘텐츠를 선보였던 신세계스퀘어는 이날만큼은 명동을 월드컵 물결로 물들이게 했다. 시인성도 높아 멀리서 보더라도 경기의 세세함이 잘 보였다.

이번 이벤트의 기획은 신세계백화점 영업본부가 진두지휘한 것으로 전해졌다. 월드컵 분위기가 고조됐던 지난 체코전 이후 신세계백화점 영업본부는 적극적으로 신세계스퀘어를 활용한 명동 응원 이벤트를 기획한 것으로 알려졌다. 서울 중구청 허가도 일사천리로 받았다. 이날 현장에도 김선진 신세계백화점 영업본부장(부사장)과 관련 임원들이 직접 나와 준비 상황 등을 챙긴 것으로 전해졌다.

외국인 관광객들의 반응도 뜨거웠다. 현장에서 만난 한 외국인 관광객은 “한국 여행 중에 월드컵 경기가 열려 응원하러 신세계스퀘어가 있는 명동을 찾았다”며 “광화문과는 또 다른 분위기로, 세계 각국에서 온 관광객들이 함께 어우러져 응원하는 모습이 인상적이었다. 한국의 응원 문화를 현지인들과 함께 직접 체험할 수 있어 여행 중 가장 특별한 순간으로 기억될 것 같다”고 말했다.

신세계백화점의 이번 시도는 국내 백화점 업계에서도 흔치 않은 사례다. 매번 내부에서만 하던 판매 이벤트가 아닌, 이번 월드컵 응원전 같은 대규모 도심 이벤트는 백화점이 이젠 단순 쇼핑채널을 넘어 복합 문화 플랫폼으로 자리잡고 있다는 걸 보여주는 대목이다. 신세계백화점의 경우 초대형 전광판 신세계스퀘어가 중심축을 잡고 명동에서 확실한 이미지를 구축한 모습이다.

최근 국내 백화점 업계는 변화의 한복판에 서 있다. 올해 들어선 고환율 효과로 외국인 관광객들로 인한 매출이 급격히 증가하고 있고, 이에 맞춰 백화점들도 이들을 더 끌어모을 콘텐츠 전략을 다변화하고 있다. 신세계백화점처럼 본점을 중심으로 문화와 쇼핑, 관광이 결합된 새로운 도심 랜드마크로의 진화를 꾀하는 경우도 있고, 다양한 체험형 팝업와 지식재산(IP) 협업으로 MZ소비자 층을 이끄는 롯데백화점 등의 사례도 있다.

유통업계 관계자는 “이번 글로벌 스포츠 이벤트가 이어지면 향후 외국인 관광객들 사이에선 신세계백화점 명동 본점 앞이 일종의 상징적인 공간이 될 수도 있을 정도로 경험적 측면에서 긍정적인 각인 효과를 줄 것”이라며 “신세계 등 K백화점들이 점차 단순 유통채널이 아닌 문화, 스포츠 등을 아우르는 복합채널로 거듭날 것”이라고 말했다.