수천 km 떨어진 인도양 깊은 바닷속에서 발생하는 거대한 파동이 동아시아 여름철 기상이변과 양쯔강 대홍수를 일으키는 결정적 원인임이 밝혀졌다.

한국해양과학기술원(KIOST 원장 이희승) 강동진 박사 연구팀은 서울대, 미국 해양대기청(NOAA), 인도 열대기상연구소(IITM)와 함께 수행한 국제 공동연구를 통해, 인도양의 해양 파동 변화가 동아시아 여름 홍수를 좌우한다는 사실을 규명했다고 22일 밝혔다.

연구팀은 1960년부터 65년간의 양쯔강 유량 및 해양·대기 자료를 정밀 분석한 결과 '로스비 파동(Rossby wave)'이라 불리는 거대한 물결이 인도양을 이동하며 기상 변화를 주도한다는 것을 확인했다.

지구 자전으로 발생하는 이 파동이 인도양을 동에서 서로 가로지르면, 차가운 심층수가 위로 올라오는 것을 막아 인도양 남서부 해역의 표면 온도를 비정상적으로 높인다.

이렇게 데워진 바다가 대기를 가열하고, 그 열기가 북태평양 아열대 고기압을 강화하면서 고온다습한 수증기를 양쯔강 유역으로 밀어내 집중호우를 유발하는 원리이다.

특히 연구팀은 최근 들어 홍수 주기가 빨라지고 특정 시기에 집중되는 경향에 주목했다. 1960년부터 30년간 5회에 불과했던 양쯔강 대홍수는 1990년대 이후 11회로 급증했다. 2010년 이후에는 2019년을 제외한 모든 대규모 홍수가 △2010 △2016 △2020 △2024년 등 '짝수 해'에 집중되는 양상을 보였다.

이처럼 홍수가 잦아진 이유는 인도양의 파동 속도가 과거보다 약 70% 빨라졌기 때문으로 분석됐다. 파동이 빨라지면서 인도양 바다가 따뜻해지는 시점이 동아시아의 여름 우기와 맞물리게 된 것이 홍수 빈도를 높인 결정적 요인이 됐다.

이번 발견은 단순한 기상 현상 규명을 넘어 우리 연안 생태계 보호에도 중요한 의미를 갖는다. 양쯔강에서 방출된 막대한 양의 담수는 서해와 제주도 연안으로 흘러들어 '저염수'를 형성하는데, 이는 전복이나 소라 등 정착성 생물의 집단 폐사를 유발할 수 있다.
올해는 엘리뇨의 영향으로 고수온이 예상되는 만큼, 저염수 피해에 대한 각별한 주의가 요구된다.

강동진 KIOST 박사는 "바다가 기상이변을 일으키는 능동적 역할을 한다는 점을 입증했다"며 "더 이상 한반도의 날씨는 주변만 살펴봐서는 설명할 수 없다"고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 게재됐다.

한편 한국해양과학기술원(KIOST)은 해양과학기술 및 해양산업 발전에 필요한 원천 기술을 연구·개발하고, 우수 인재를 양성하는 해양수산부 산하의 정부출연 연구기관이다. 1973년 한국과학기술연구원(KIST) 부설 해양개발연구소로 출발해 현재는 우리나라 해양영토 확보와 기후변화 대응을 선도하는 글로벌 해양 싱크탱크 역할을 수행하고 있다.

bsc9@news1.kr