농촌진흥청은 말벌류를 안전하고 효과적으로 퇴치할 수 있도록 '무인항공기용 말벌 집 퇴치 장치'를 개발해 관련 기관과 농가에 보급한다고 23일 밝혔다.

말벌은 양봉농가가 사육 중인 꿀벌을 사냥함으로써 꿀벌 개체 수를 감소시킨다. 꿀벌 감소는 꿀 생산량 감소로 이어지며, 작물 수분도 줄어 결과적으로 농작물 생산량에 영향을 미친다.

이러한 말벌로 인한 직접 피해는 연간 약 1700억 원 수준으로 알려졌다. 또한 양봉 산업 피해뿐 아니라 말벌 제거 작업자나 인근 지역 거주민 피해, 소방 출동량 증가 등 추가 피해도 낳고 있다.

기존에는 사람이 보호장구를 착용하고 사다리나 고소작업차 등으로 말벌 집에 접근해 제거했다.

이번에 농촌진흥청이 개발한 무인항공기용 말벌 집 퇴치 장치에는 1분에 최대 300회 구멍을 내는 기능이 탑재됐다. 구멍을 낸 후 말벌 집 안쪽에 직접 약제를 뿌려 말벌 집 내 유충, 여왕벌까지 방제할 수 있다.

이 장치에는 작업자가 실내 등 안전한 위치에서 작업할 수 있도록 원격 조종을 위한 카메라와 적색 레이저 포인터, 각도 조절 기능 등이 탑재돼 있다. 이를 이용해 등검은말벌처럼 10미터 이상 높은 나무 위에 집을 짓는 말벌에 효과적으로 대응할 수 있다.

말벌 집을 뚫는 데 사용하는 탄환은 옥수수 전분을 이용해 제작됐으며, 약제는 제충국 추출물에 설탕과 꿀벌 추출물, 개미산 등을 섞어 제작됐다. 모두 친환경 물질로 구성해 환경에 미치는 영향을 최소화했다.

실제 현장에서 무인항공기용 말벌 집 퇴치 장치를 적용한 결과, 살충률은 99%로 나타났다.

또한 기존 2시간 이상 걸리던 퇴치 시간도 20분으로 줄었다. 이로써 말벌 집 제거에 드는 인력은 85%, 비용은 42.9% 절감할 수 있었다.

농진청은 향후 임대 사업 등으로 보급을 확대할 계획이다. 또한 소방 출동 시 활용하는 방안도 소방청과 검토 중이다.

김병갑 농촌진흥청 밭농업기계과장은 "무인항공기용 말벌 집 퇴치 장치를 활용해 농가뿐만 아니라 도시에서도 발생할 수 있는 말벌 피해에 대응할 수 있을 것"이라며 "앞으로도 국민에게 꼭 필요한 밭농업 기계를 개발하도록 노력하겠다"고 말했다.

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