"인공지능(AI)을 활용하는 사람과 그렇지 못한 사람의 격차는 앞으로 더 커질 것입니다. 국가 차원의 AI 역량 강화가 필요합니다."
김성진 한국앤컴퍼니 디지털전략실장(전무)의 진단이다. 그는 9일 서울 여의도 콘래드서울에서 열린 '2026 뉴스1 미래산업포럼'(NFIF) 패널토론에서 "(AI로 인해) 개인에게 있어 두려울 만큼 양극화가 심해질 수 있다는 생각이 든다"며 이같이 말했다.

김 전무는 이날 'AX 시대 한국은 우등생인가, 낙제생인가'를 주제로 열린 토론에서 "저는 회사 비용과 개인 비용을 들여 다양한 AI 모델을 활용하고 있지만 실제로 그 정도의 돈을 쓸 수 없는 사람이 많고, 앞으로도 비용을 부담하기 어려운 사람들도 많을 것"이라며 "이 격차가 결국 개인의 경쟁력은 물론 국가 경쟁력 차이로 이어질 수 있다"고 분석했다.

그러면서 "사회 전체의 AI 역량을 끌어올릴 수 있도록 교육과 지원을 확대해야 한다"고 강조했다.

김 전무는 다만 한국의 AI 활용 수준 자체는 높다고 평가했다. 그는 "한국은 세계에서 생성형 AI를 가장 많이 사용하는 국가 가운데 하나"라며 "사내 AI 활용 경진대회를 열어보면 과거에는 엔지니어 중심이었지만 최근에는 인사·재무·영업 등 비개발 직군까지 참여하면서 활용 범위가 빠르게 넓어지고 있다"고 설명했다.

그러면서도 "개인의 AI 활용 수준은 매우 높지만 기업은 보안과 내부 검토 절차 때문에 도입 속도가 상대적으로 더딘 편"이라며 "과감하게 실행하는 문화가 함께 뒷받침돼야 한다"고 덧붙였다.


패널들은 한국의 AI 경쟁력에는 대체로 긍정적인 평가를 내놨다.

황일권 삼성전자 스마트팩토리센터장(상무)은 "중국보다 출발은 늦었지만 제조 현장에서 AI를 적극 받아들이는 분위기가 빠르게 확산하고 있다"며 "기존 제조 역량과 기술력을 바탕으로 충분히 따라잡을 수 있다"고 말했다.

이화영 LG AI연구원 상무는 "한국은 반도체와 조선, 방산, 디스플레이 등 세계 최고 수준의 제조업 경쟁력을 갖춘 나라"라며 "스탠퍼드 AI 인덱스 리포트에서도 미국과 중국에 이어 최상위권 역량을 인정받고 있다"고 소개했다.

이어 "한국인은 새로운 기술을 빠르게 받아들이는 문화가 있다"며 "AI 역시 먼저 써보고 산업 현장에 맞게 활용하는 과정에서 경쟁력이 만들어질 것"이라고 말했다.

장계봉 HD한국조선해양 수석AI연구원은 제조업이 한국 AI 경쟁력의 핵심이라고 평가했다.

그는 "한국 제조업 현장에는 세계 어디에도 없는 방대한 산업 데이터가 축적돼 있다"며 "생성형 AI와 제조 데이터를 결합하면 글로벌 빅테크와도 충분히 경쟁할 수 있다"고 말했다. 또 "중국을 막연히 경계하기보다 직접 보고 배우면서 한국의 강점을 더욱 키워야 한다"고 제언했다.

토론 좌장을 맡은 최재붕 성균관대 기계공학부 교수는 "AI 시대 경쟁력을 결정하는 것은 기술보다 사람들의 학습 의지와 자기개발 욕구"라며 "AI를 잘 활용하는 사람이 개인 경쟁력을 갖추고, 그런 사람이 많아질수록 국가 경쟁력도 높아질 것"이라고 말했다.

flyhighrom@news1.kr