"인공지능(AI) 특이점은 메모리에 달려 있습니다. 그 메모리를 틀어쥔 대한민국은 AI 시대에 엄청난 경쟁력을 갖고 있습니다." 하정우 전 대통령실 AI 미래기획수석은 18일 제주 롯데호텔에서 열린 '2026 한국경제인협회 경영자 제주하계포럼'에서 '인공지능(AI)이 나아가야 할 방향과 국가·기업의 준비 전략'을 주제로 강연하며 "한국은 AI를 활용하는 나라를 넘어 지능 자체를 생산하고 수출하는 '지능 수출국'으로 가야 한다"고 밝혔다.

하 전 수석은 AI 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소로 메모리와 데이터를 꼽았다. 그는 "실리콘밸리에서는 '싱귤래리티 이지 메모리(Singularity is memory)'라는 표현을 쓴다"며 "특이점 실현은 메모리 경쟁력에 달려 있고, 그 메모리를 틀어쥐고 있는 나라가 우리나라"라고 말했다.

이어 "어떤 능력을 갖춘 AI를 만들 것인지를 결정하는 것은 데이터"라며 "단순히 글을 잘 쓰는 AI보다 반도체를 설계하거나 난제를 해결하는 고부가가치 지능이 더 중요하다"고 설명했다.

그는 AI 시대 핵심 개념으로 '토큰(Token)'을 제시했다. 하 전 수석은 "토큰은 AI가 세상을 이해하고 결과를 만들어내는 가장 기본 단위이자 지능의 조각"이라며 "지금의 AI 팩토리는 물건이 아니라 지능을 생산하는 공장"이라고 말했다.

이어 "전기와 물, GPU, 데이터를 기반으로 지능을 생산하는 데이터센터가 새로운 산업이 되고 있다"며 "이 지능이 로봇에 탑재되면 우리는 '지능 수출국'이 될 수 있다. 앞으로는 고부가가치 토큰을 생산하는 지능 공장을 중심으로 산업 포트폴리오를 구축해야 한다"고 강조했다.

자체 AI 경쟁력 확보의 필요성도 역설했다. 그는 "영어 중심 AI 모델은 한국어를 처리할 때 구조적으로 더 많은 토큰을 사용해 비용 부담이 커진다"며 "자체 AI 경쟁력을 갖추지 못하면 계속 더 큰 비용을 지불할 수밖에 없다"고 지적했다.

AI가 국가 전략자산으로 바뀌고 있다는 점도 강조했다. 하 전 수석은 "최근 AI는 사이버 보안 취약점을 찾아낼 정도로 성능이 높아지면서 미국이 일부 첨단 AI를 수출 통제하고 있다"며 "앞으로 더 뛰어난 AI는 국방 무기처럼 국가 경쟁력을 좌우하는 전략자산이 될 것"이라고 전망했다.

그러면서 "국가 안에 세계 최고 수준 AI를 목표로 하는 기업이 적어도 하나 이상은 있어야 한다"며 "산업계와 정부가 함께 힘을 모아 대응해야 한다"고 말했다.

데이터센터 전략도 제시했다. 그는 "값싼 전기와 용수만 제공해 글로벌 빅테크 좋은 일만 시켜선 안 된다"며 "고부가가치 지능 토큰을 직접 생산하는 데이터센터를 운영해야 한다"고 말했다. 이어 "대규모 데이터센터는 수도권보다 지방 산업단지와 연계하는 것이 현실적이며 해저케이블 등 디지털 인프라 투자도 필요하다"고 덧붙였다.

AI 확산에 따른 사회 변화에도 대비해야 한다고 했다. 하 전 수석은 "생산성 혁신이 이뤄질수록 고용 없는 성장과 양극화는 피하기 어렵다"며 "미래 기술산업뿐 아니라 청년과 지방의 AI 전환(AX)에도 적극 투자해 성장의 과실이 소수에 집중되지 않도록 해야 한다"고 말했다.

기업들을 향해서는 "데이터가 여전히 엑셀 파일 등으로 흩어져 있어 디지털화가 먼저 이뤄져야 한다"며 "AI 시대에는 기존 업무 절차를 처음부터 다시 설계하는 것이 중요하다"고 조언했다.

교육 혁신도 주문했다. 하 전 수석은 "대학이 혼자 교육하는 시대는 끝났다"며 "기업 현장 경험을 교육 과정에 적극 반영해야 한다"고 말했다. 이어 "AI에 일을 맡기고 결과를 검증하는 능력과 함께 자신이 좋아하는 분야의 전문성을 깊이 쌓을 수 있도록 교육해야 AI 시대 경쟁력을 확보할 수 있다"고 강조했다.

pkb1@news1.kr