국내 식품 제조업과 외식업 근로자들의 임금이 제조업 등 다른 업종보다 크게 낮은 것으로 나타났다. 특히 나이가 많거나 학력이 높을수록 임금 격차가 더 벌어지는 것으로 분석됐다.

23일 한국농촌경제연구원(KREI)의 '식품산업 취업·이직 결정요인 분석과 시사점' 보고서에 따르면 지난해 상반기(1∼6월) 식품 제조업 종사자의 시간당 평균 임금은 1만7818원으로, 식품 외 제조업 평균(2만1982원)의 81% 수준에 그쳤다.

연령과 학력이 높을수록 격차는 더욱 컸다. 60대 이상 식품 제조업 근로자의 시간당 평균 임금은 1만5141원으로 다른 제조업(2만926원)의 72% 수준이었다. 학력별로는 중졸 이하 근로자가 다른 제조업 대비 89% 수준의 임금을 받았지만, 전문대졸 이상은 2만502원으로 다른 제조업(2만4848원)의 83%에 머물렀다. 연구원은 고학력자일수록 식품업계를 기피하는 요인으로 이러한 임금 격차를 꼽았다.

외식업의 상황은 더욱 열악했다. 음식점·주점업 등 외식업 근로자의 시간당 평균 임금은 1만2767원으로, 비교 업종인 도소매·운송·숙박업 평균(1만8642원)의 68%에 불과했다.

외식업 역시 고학력자일수록 임금 격차가 컸다. 전문대졸 이상 근로자의 시간당 평균 임금은 1만3337원으로 비교 업종(2만938원)의 64% 수준에 그쳤다. 반면 상용직 근로자의 주당 평균 근로시간은 43.5시간으로 비교 업종(41.7시간)보다 길어 '더 오래 일하고도 덜 받는' 구조가 확인됐다.

보고서는 식품 제조업과 외식업 모두 상용직 비중이 낮고, 고학력자에 대한 보상이 부족해 전반적인 임금 수준이 낮다고 분석했다.

낮은 임금은 높은 이직 의향으로도 이어졌다. 연구원이 2024년 한국노동패널조사 자료를 분석한 결과, 식품 제조업 근로자의 20%, 외식업 근로자의 37%는 "당장 생활비가 필요해 어쩔 수 없이 일한다"고 답했다. 현재 직장을 더 나은 일자리로 옮기기 위한 곳으로 인식하는 잠재적 이직자 비율도 식품 제조업 11%, 외식업 13%로 조사됐다.

실제 자발적 퇴직 비율은 식품 제조업이 71%, 외식업이 82%에 달해 식품산업의 낮은 임금 구조가 인력 유출의 주요 원인으로 작용하고 있는 것으로 나타났다.

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