[이데일리 송재민 기자] 애플이 중국산 메모리 도입을 추진하면서 삼성전자와 SK하이닉스가 촉각을 곤두세우고 있다. 당장 고대역폭메모리(HBM)와 서버용 D램에서 중국 업체와의 기술 격차가 크지만, 애플 납품이 현실화하면 중국산 메모리가 글로벌 범용 시장을 잠식하는 신호탄이 될 수 있어서다. 인공지능(AI) 메모리로 무게중심을 옮긴 삼성전자와 SK하이닉스도 여전히 범용 D램과 낸드플래시에서 상당한 수익을 거두고 있어 중장기적으로 적지 않은 위협이 될 전망이다.

27일 업계에 따르면 애플은 최근 미국 정부에 중국 창신메모리테크놀로지(CXMT)와 양쯔메모리테크놀로지(YMTC)의 메모리를 미국 외 지역에서 판매하는 자사 제품에 탑재할 수 있도록 승인해 달라고 요청했다. 인공지능(AI) 데이터센터용 메모리 수요가 급증하면서 스마트폰용 메모리 공급이 부족해지고 가격까지 오르자 새로운 공급처 확보에 나선 것이다.

이에 미국 유일의 대형 메모리 업체인 마이크론은 강하게 반발하고 있다. 중국 업체가 애플을 발판으로 글로벌 공급망에 진입하면 저가 물량 공세를 앞세워 미국 메모리 산업까지 위협할 수 있다는 주장이다. 미국 정부로서도 메모리 공급 확대를 통한 전자제품 가격 안정과 자국 반도체 산업 보호 사이에서 고민이 깊어질 수밖에 없다.

국내 업계가 주목하는 부분은 애플 납품이 갖는 상징성이다. 중국 업체가 까다로운 품질 검증으로 유명한 애플의 공급사로 진입하면 기술력과 양산 안정성에 대한 국제적인 공신력을 한꺼번에 확보할 수 있다. 이를 발판으로 스마트폰과 PC 제조사까지 고객사를 넓힐 경우 삼성전자와 SK하이닉스가 장악한 범용 D램·낸드 시장에서 가격 경쟁이 격화할 가능성이 크다.

실제 중국 업체들의 점유율은 이미 가파르게 상승하고 있다. 시장조사업체 카운터포인트리서치에 따르면 올해 1분기 글로벌 D램 시장의 매출 기준 점유율은 삼성전자 38%, SK하이닉스 29%, 마이크론 22% 순이었다. CXMT는 8%를 기록해 지난해 같은 기간 3%에서 1년 만에 두 배 이상 점유율을 끌어올렸다. 낸드 업체인 YMTC도 같은 기간 8%에서 13%로 점유율을 확대했다.

단기적인 실적 충격은 제한적일 것이란 분석이 우세하다. 삼성전자와 SK하이닉스가 HBM과 고용량 서버용 D램 등 고부가 제품에 생산능력을 집중하고 있고, 중국 업체와의 기술 격차도 여전히 상당하기 때문이다. 최근 범용 메모리 공급 부족이 이어지고 있어 중국산 제품이 일부 추가되더라도 시장이 곧바로 공급과잉으로 전환될 가능성도 크지 않다.

다만 범용 메모리는 양사의 실적을 떠받치는 핵심 수익원이다. HBM이 성장성과 수익성을 이끌고 있지만 스마트폰·PC용 D램과 낸드에서 발생하는 대규모 매출과 현금흐름을 무시할 수 없다. 중국산 채택이 확산하면 애플 공급 물량이 줄어드는 데 그치지 않고 기존 고객사들의 단가 인하 요구까지 거세질 수 있다. 특히 중국 업체가 확보한 현금을 증설과 차세대 제품 개발에 재투자하면 위협이 범용 제품에서 서버용 메모리로 번질 가능성도 있다.

한 업계 관계자는 “애플 공급망 진입은 단순히 고객사 한 곳을 확보하는 것 이상의 의미가 있다”며 “미국 정부의 결정에 따라 중국 메모리의 글로벌 진출 속도와 삼성전자·SK하이닉스의 범용시장 방어 전략도 달라질 수 있다”고 말했다.