[이데일리 이배운 기자] “이게 최선입니까? 확실해요?” 그 똑똑하다는 자동차 엔지니어들은 왜 가끔 이해하기 어려운 선택을 할까요. 몸에도 좋고 보기에도 좋다지만 꼭 그래야만 했을까요. 머리 위에 물음표를 띄우는 자동차의 호불호 포인트, 그 이유를 파헤쳐 봅니다. <편집자주>

자동차 양옆에 달려 있던 사이드미러가 사라지고, 그 자리에는 웬 검은 돌기가 돋아났다. 차에 무슨 이변이라도 생겼나 싶어 가까이 들여다보면 작은 카메라 렌즈가 빤히 쳐다본다. 이 검은 돌기의 정체는 ‘디지털 사이드미러’다.

디지털 사이드미러는 카메라로 촬영한 후측방 실시간 영상을 차량 내부 모니터로 보여주는 장치다. 국내에서는 현대자동차 아이오닉 5·6와 제네시스 GV60 등에 적용됐고, 수입차는 아우디 e-트론, 렉서스 ES, 혼다 e 등에서 거울이 있던 자리를 카메라가 꿰찼다.

거울은 최소 기원전 6000년경부터 사용된 물건이라고 한다. 전기는 물론 번거로운 소프트웨어 업데이트도 필요 없다. 좀처럼 고장도 나지 않고 가격까지 저렴하다. 이렇게 훌륭한 물건을 자동차 회사들은 왜 굳이 전자제품으로 바꾸려는 걸까.

납득할만한 이유는 있다. 기존 사이드미러보다 작은 카메라를 달면 차체 바깥으로 튀어나오는 면적을 줄일 수 있다. 주행 중 공기와 부딪히는 부분이 작아지는 만큼 공기저항과 풍절음을 줄이는 데 유리하다. 주행거리 1km가 아쉬운 전기차 시대에는 이런 작은 차이도 마냥 무시하기 어렵다.

카메라는 거울보다 할 수 있는 일도 많다. 넓은 후방 시야는 물론 차로 변경 보조선이나 후진 시 확대 화면을 제공하고, 야간이나 악천후에는 영상을 보정해 시야 확보를 돕는다. 풍경을 있는 그대로 반사만 하는 데 그치지 않고 필요한 정보를 가공해 보여주는 셈이다.

문제는 수십년간 몸에 밴 운전 습관이 생각보다 완고하다는 점이다. 거울로 보던 후방 풍경을 평면 모니터 영상으로 확인하려니 차량과의 거리나 접근 속도를 가늠하는 감각부터 낯설다. 실내 모니터 위치도 기존 사이드미러를 바라보던 방향과 달라 적응에 시간이 필요하다.

전자장치인 만큼 거울에는 없던 고장 발생도 골칫거리다. 옵션 가격부터 100만원을 훌쩍 넘고 파손됐을 때 수리·교체 비용도 만만찮다. 문제는 사이드미러가 주차하다 기둥에 한 번쯤 해먹기 딱 좋은 위치에 달려 있다는 것이다. 아무리 봐도 영 적응되지 않는 묘한 생김새는 덤이다.

그렇다면 제조사들은 이런 단점을 몰랐던 걸까? 아니다. 의외로 솔직담백하게 고백한다. 현대차 취급설명서는 디지털 사이드미러에 대해 “후방 시야를 영상으로 표현하기 때문에 실제와 다르게 보일 수 있다”고 안내한다. 강한 빛에서는 화면이 흐려지거나 빛 번짐이 발생할 수 있고, 초점·색상이 실제와 다르게 보이거나 장시간 사용 시 눈이 피로할 수 있다고도 적었다.

아무리 첨단기술이라도 수십 년간 별다른 설명 없이 써온 거울의 직관성을 넘어서려면 그만한 편리함을 보여줘야 한다. 공기저항을 줄이고 화면에 정보를 더하는 장점만으로 운전자가 감수해야 할 낯섦과 비용까지 선뜻 받아들이게 만들 수 있을지는 아직 의문이다.

자동차 회사들이 비용과 낯선 사용감을 감수하게 만들 만큼 매력적인 ‘전자 거울’을 만들어낼지, 아니면 어느 날 다시 평범한 거울의 쓸모를 재발견할지는 조금 더 지켜볼 일이다.