[이데일리 한전진 기자] 24일 오전 서울 서초구 신세계백화점 강남점 1층. 명품 매장 앞에는 캐리어를 끌고 온 외국인 관광객들이 줄지어 서 있다. 중국어와 영어가 뒤섞여 들린다. 지하 식품관에서는 디저트를 사려는 20·30대 젊은층의 대기 줄이 매장마다 이어진다. 지하철역과 버스터미널이 맞닿은 이 점포는 이제 국내 최대 백화점을 넘어 세계 최상위 점포와 순위를 다투고 있다.

개점 26년차 신세계 강남점은 1849년 문을 연 세계 1위 백화점 영국 해러즈까지 넘보고 있다. 해러즈는 2016~2017년 매출(거래액 기준) 20억파운드(약 3조 7700억원)를 넘기며 ‘단일 백화점 연간 최고 매출’ 부문 기네스에 이름을 올린 곳이다. 현 성장세라면 세계 1위 백화점이 한국에서 나오는 것도 시간 문제다.

24일 업계에 따르면 세계 1·2위로 꼽히는 영국 해러즈와 일본 이세탄 신주쿠 본점을 바짝 뒤쫓고 있는 곳은 신세계 강남점이다. 각사 공시를 확인하면 해러즈는 2025회계연도(2025년 2월~2026년 1월) 매출이 24억 1000만파운드(약 4조 6000억원)다. 런던 나이츠브리지 본점과 온라인몰, 기타 법인사업을 포함한 수치다. 이세탄 신주쿠 본점은 2025회계연도(2025년 4월~2026년 3월) 매출 4249억엔(약 3조 7000억원)을 기록했다. 지난해 강남점 매출은 약 3조 6700억원이다.

관건은 성장 속도의 차이다. 해러즈 매출은 2023회계연도 24억 5000만파운드(약 4조 6400억원)로 정점을 찍은 뒤 3년째 23억~24억파운드대(약 4조 5000억~4조 6400억원)에 머물러 있다. 반면 강남점은 올해 상반기 매출이 20% 이상 늘며 연 4조원 돌파가 유력한 상황이다. 특히 해러즈는 단일점포 기준이 아니다. 이에 따라 강남점은 단일점포 매출을 공식 확인할 수 있는 글로벌 백화점 중 매출 1위 등극이 임박했다.

강남점의 성장 곡선은 갈수록 가팔라지고 있다. 2000년 문을 연 뒤 매출 1조원을 넘기는 데 10년이 걸렸다. 2조원까지는 9년, 3조원은 4년 만이었다. 4조원은 3년 만에 도달하게 된다. 연중 3조원을 찍는 시점도 2023년 12월 20일에서 지난해 11월 7일로 한 달 반가량 빨라졌다.

국내 백화점 역사는 1930년 미쓰코시 경성지점(현 신세계백화점 본점) 개점으로 거슬러 올라간다. 1979년 롯데쇼핑센터(현 롯데백화점 본점), 1988년 롯데백화점 잠실점이 잇달아 문을 열며 대형 점포 경쟁이 본격화했다. 지난해 약 3조 3000억원을 올린 롯데백화점 잠실점은 일본 한큐 우메다 본점(3487억엔·약 3조원)을 앞선다. 신세계 강남점뿐 아니라 롯데 잠실점까지 세계 최상위 점포와 어깨를 나란히 하고 있는 셈이다.

서용구 숙명여대 경영학부 교수는 “국내 백화점은 명품뿐 아니라 식음료와 문화·체험 등 차별화된 콘텐츠에 꾸준히 투자하면서 세계적인 백화점과 경쟁할 수준으로 성장했다”며 “외국인 관광객까지 새로운 고객층으로 끌어들이면서 글로벌 최상위권으로 도약하고 있다”고 말했다.