[살타(아르헨티나)=이데일리 박민웅 기자] 지난 19일(현지시간) 찾은 아르헨티나 살타주(州) 옴브레 무에르토 내 포스코홀딩스 염수리튬 1공장 상공정 현장. 해발 4000m 고지대로 산소는 희박했고 기온이 영하 10도까지 떨어지는 극한의 환경이었지만, 공장은 쉴 틈 없이 돌아가고 있었다.

지난해 10월 준공된 1공장은 연산 2만5000톤(t) 규모의 생산 능력을 갖췄는데 밀려든 주문에 현지 생산능력이 100% 가동할 수 있는 단계에 올라섰다. 실제 이곳에서는 180여명의 작업자가 일주일 단위로 2교대 근무를 설 정도로 작업이 분주하게 이뤄지고 있었다. 무려 4000m 아래 황량한 고지대 아래 잠들어 있던 리튬이 이곳에서 비로소 제품으로 탈바꿈하고 있었다.

서석종 포스코아르헨티나 건설인프라실장은 “한 톨이라도 더 많이 리튬을 회수하고, 제조원가를 낮추며 고순도로 만드는 것이 사업의 핵심 기술”이라며 “이를 위해 수백 개, 수천 개의 화학공정 시퀀스를 적용하고 10년 이상 기술을 연구·개발해왔다”고 말했다.

◇◇광권부터 제품까지…16년 만에 완성한 자원 공급망

포스코가 오랜 연구 끝에 아르헨티나 리튬 사업에서 확보한 가장 큰 경쟁력은 원료부터 최종 제품까지 이어지는 안정적인 자원 밸류체인이다. 옴브레 무에르토 염호(소금호수)에서 직접 리튬을 생산해 배터리급 수산화리튬으로 가공한 뒤 포스코퓨처엠의 양극재 원료로 공급하는 구조다. 원료 확보부터 리튬 생산·공급까지 그룹 내에서 연결해 외부 원료 의존도를 낮췄다. 특히 핵심 광물을 둘러싼 국가 간 공급망 경쟁이 치열해지는 상황에서 자체 리튬 자원을 확보했다는 점은 포스코의 경쟁력이 될 수 있다.

여기에 자체 수요를 넘어 외부 판매까지 가능하다는 것도 강점이다. 포스코아르헨티나는 생산한 리튬을 그룹 내에서 활용하는 동시에 국내외 배터리·양극재 업체로 공급처를 넓히고 있다. 박현 포스코아르헨티나 법인장은 “이미 계약을 했거나 임박한 곳들이 많다”며 “대형 고객사뿐만 아니라 중소형 고객도 발굴하려고 노력하고 있다”고 설명했다.

이처럼 자체 자원으로 그룹의 배터리 소재 경쟁력을 뒷받침하면서 글로벌 시장에도 판매할 수 있는 안정적인 사업 구조를 갖춘 셈이다.

◇◇서울 절반 크기 염호 확보…고개 돌려도 끝이 안 보여

1공장에서 조금 벗어나자 광활한 옴브레 무에르토 염호가 눈앞에 펼쳐졌다. 그러나 염호라는 이름에서 떠올릴 법한 거대한 호수는 어디에도 없었다. 리튬은 이 황무지 아래 지하 수십~수백m에 염수 형태로 숨어 있다. 포스코홀딩스가 현재까지 확보한 염호 광권은 총 287㎢(8681만평)다. 서울시 면적의 약 47%, 여의도의 99배 크기에 달한다.

지하에서 끌어올린 염수는 약 360헥타르(㏊), 축구장 360개 규모의 거대한 ‘폰드’(인공 연못)로 향한다. 이곳에서 추출한 인산리튬은 탱크에 실려 380㎞ 떨어진 살타주 구에메스 하공정으로 옮겨진다. 불순물 제거와 결정화 공정을 거치면 배터리에 쓰이는 밀가루처럼 고운 백색의 고순도 수산화리튬으로 완성된다.

포스코는 올해 4월 캐나다업체 LIS로부터 NRG 염수광권을 약 6500만 달러에 추가로 인수하면서 보유 자원량이 총 1500만t으로 늘어났다. 수율을 감안하면 약 300만t의 리튬을 생산할 수 있는데, 이는 전기차 약 7000만대를 생산할 수 있는 막대한 양이다. 서 실장은 “현재 확보한 리튬의 양만 하더라도 5·6공장까지 지어도 감당할 수 있는 거대한 수준”이라고 말했다.

◇◇2공장 4분기 준공 앞두고 시운전 ‘한창’…33년 4공장까지 완성

포스코는 1공장 가동 안정화에 이어 본격적인 리튬 생산량 확대에 주력하고 있다. 실제 1공장 상공정 현장에서 약 7㎞ 떨어진 곳에는 2공장 상공정이 올해 4분기 준공을 앞두고 막바지 시운전이 한창이었다. 황갈색 황무지 한가운데 들어선 리튬 색깔을 상징화한 은빛의 생산시설은 주요 설비와 배관설치를 대부분 마쳐 이미 공장의 모습을 완전히 갖추고 있었다.

2공장 상공정에서는 연산 2만5000t 규모로 탄산리튬을 생산한다. 1공장과 달리 글로벌 리튬 기업들이 사용하는 화학 방식의 상용기술을 개량해 적용했다. 자체 기술을 적용한 1공장과 검증된 상용기술을 적용한 2공장을 함께 운영해 생산 안정성을 높이기 위해서다. 생산된 탄산리튬은 국내로 들여와 전남 율촌산단에 건설 중인 하공정에서 수산화리튬으로 전환된다. 올해 2공장이 본격 가동되면 아르헨티나 염수리튬 사업의 생산능력이 1·2공장 합계 연 5만t 규모로 확대된다. 향후 3·4공장까지 가동되면 2033년부터는 연산 10만t을 생산하게 된다.

사업성에 대한 장밋빛 전망도 이어지고 있다. 수산화리튬 가격은 지난해 7월 t당 8000달러선까지 떨어졌지만, 올해 3월 이후 1만8000달러를 웃돈다. 포스코는 가격 회복세를 반영해 리튬 가격이 t당 2만달러 수준을 유지할 경우 포스코아르헨티나의 영업이익률이 2027년 34%, 2028년에는 41%까지 높아질 것으로 내다봤다.