해양수산부(장관 황종우)는 8월 27일 제주도 중문색달해수욕장에서 구조·치료 및 인공부화에 성공한 바다거북을 자연으로 돌려보낸다고 26일 밝혔다.

바다거북은 넓은 해역을 이동하며 살아가는 대표적인 해양생물로 해양쓰레기와 폐어구, 서식지 훼손 등 다양한 위협에 노출돼 있다. 현재 지구상에 존재하는 바다거북 7종 모두가 세계자연보전연맹(IUCN) 지정 멸종위기종으로 분류되며, 우리나라도 국내 서식이 확인된 바다거북 5종을 해양보호생물로 지정해 보호하고 있다.

해수부는 바다거북 야생개체군 회복을 목표로 매년 민관협력을 통해 자연 방류 사업을 추진해 오고 있다. 올해는 '해양동물 전문 구조·치료기관'이자 '해양생물 서식지 외 보전기관'인 아쿠아플라넷 여수·제주 및 SEALIFE 부산 아쿠아리움과의 협력을 통해 바다거북 3종 총 12마리를 방류한다.

이번 방류는 바다거북이 받을 수 있는 스트레스를 최소화하고 자연스러운 야생 복귀를 돕기 위해 사람과의 접촉이 없는 '비접촉 방식'으로 진행된다. 개체 스스로 모래사장에서 바다로 이동하도록 유도하는 방식이다.

아울러 국립해양생물자원관은 방류 개체에 위성추적장치를 부착해 바다거북의 이동경로를 실시간으로 모니터링할 계획이다. 수집된 이동 경로 자료는 향후 바다거북 보호·관리 정책 수립과 관련 연구의 기초 자료로 활용된다.

황종우 해수부 장관은 "바다거북이 다시 자연으로 돌아가기까지 바다와 해양생물을 사랑하는 수많은 이들의 열정과 노력이 있었다"며 "바다거북이 건강하게 우리 바다를 누비기를 바라며, 이번 자연방류가 해양생물과 그 서식지를 함께 지켜나가는 중요한 계기가 되기를 기대한다"고 말했다.

한편, 해양보호생물은 우리나라 해역에 서식하는 해양생물 중 개체수가 현저하게 감소하거나 학술적·경제적 가치가 높아 법정 보호종으로 지정해 국가 차원에서 관리하는 생물을 뜻한다.

또 국립해양생물자원관(MABIK)은 해양생물의 체계적인 보전과 국가 주권 확보를 위해 해양생물 자원의 조사, 수집, 보존, 전시 등을 수행하는 해양수산부 산하의 전문 연구기관이다.

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