[이데일리 한전진 기자] 이마트(139480)가 자체 균일가 생활용품 브랜드 ‘와우샵’의 첫 독립 대형 매장인 은평점 와우샵의 영업을 중단했다. 기존 20평 안팎 코너를 100평대 독립 매장으로 확장한 지 두 달 만이다. 이마트는 시설 정비 후 곧 재오픈한다는 입장이지만 업계에서는 대형화 과정에서 입지와 집객력 등 예상치 못한 한계가 드러난 것 아니냐는 시각도 나온다.

4일 업계에 따르면 이마트는 지난 1일부터 은평점 6층 와우샵 매장 영업을 중단하고 정비 공사에 들어갔다. 매장 내 주요 시설과 집기를 교체하고 인테리어 보완, 고객 동선 변경 등을 진행한 뒤 다음 달 중 다시 문을 열 계획이다. 이마트 관계자는 “매장 운영 과정에서 고객 편의와 쇼핑 환경 개선이 필요하다고 판단해 추가 정비 공사를 진행 중”이라며 “지난 7월 대형 점포 구성을 파일럿 형태로 테스트하면서 고객 동선 등 개선 사항을 도출했다”고 말했다.

와우샵은 이마트가 지난해 12월 왕십리점을 시작으로 선보인 초저가 생활용품 편집존이다. 전 상품을 1000~5000원 균일가로 판매하고 100% 해외 직소싱으로 가격을 낮췄다. 올해 들어 점포를 13개로 늘리고 대표 품목을 전국 점포로 확대하는 등 힘을 실어왔다.

은평점은 와우샵 대형화의 첫 실험 무대였다. 이마트는 지난 7월 3층 62.8㎡(19평) 코너 형태였던 은평점 와우샵을 6층 337㎡(102평) 규모로 이전·확장했다. 전용 계산대와 간판을 갖춘 독립 매장 형태로 선보인 것은 처음이었다. 취급 품목도 1300여종에서 1980여종으로 대폭 늘렸다. 전국 13개 와우샵 가운데 가장 큰 규모로 향후 대형화 가능성을 가늠하는 첫 사례로 꼽혔다.

당시 이마트는 확장 배경으로 고객 반응을 앞세웠다. 실제 확장 직후 평일과 주말 평균 매출도 각각 52.1%, 78.4% 증가했다고 설명했다. 다만 이 같은 흐름이 이후에도 이어졌는지는 미지수다. 불과 두 달 만에 상품을 모두 빼고 진열 집기까지 상당 부분 걷어내며 다시 정비에 나선 점을 고려하면 대형 매장 운영이 예상만큼 순탄하지 않았던 것 아니냐는 분석이 나온다.

업계에서는 위치 선정부터 무리가 있었다는 지적이 나온다. 3층은 식품 매장과 이어지는 장보기 동선이지만 6층은 패밀리레스토랑 등 외식 매장이 위치한 층으로 별도 목적을 갖고 올라가야 하는 공간이다. 와우샵은 아직 다이소만큼 브랜드 인지도가 높지 않다. 장보기 손님이 오가며 들르던 코너를 위층으로 옮기면서 기존과 같은 유입을 기대하기 어려워졌다는 분석이다.

초저가 생활용품 경쟁이 이미 치열한 것도 부담이다. 다이소는 전국 1600여개 점포망과 폭넓은 상품 구색을 앞세워 대표 채널로 자리 잡았다. 여기에 알리익스프레스와 테무 등 중국계 이커머스까지 저가 상품으로 공세를 펴고 있다. 수납·주방·욕실·문구 등 주요 상품군이 기존 채널과 상당 부분 겹치는 만큼 소비자가 와우샵을 찾을 차별화 요소가 아직 부족하다는 평가도 있다.

유통업계 관계자는 “와우샵은 장보러 온 고객이 자연스럽게 들르는 형태로 시작했지만 독립 매장으로 옮기면 자체적으로 고객을 끌어와야 한다”며 “아직 인지도가 높지 않은 만큼 대형화 과정에서는 입지와 동선이 더 중요해질 수밖에 없다”고 말했다. 이어 “다이소와 알리·테무 등 초저가 채널이 이미 많은 만큼 가격만으로 차별화하기는 쉽지 않을 것”이라고 덧붙였다.