“AI가 실적을 만든다” 네이버·카카오, 본격 수익화 시대 진입

[이데일리 김아름 기자] 네이버(NAVER(035420))와 카카오(035720)의 인공지능(AI) 사업이 본격 궤도에 오르며, 두 기업 모두 AI를 통한 비즈니스 기회 창출과 수익화에 박차를 가하고 있다. 그간 AI 기술에 막대한 투자를 지속해온 만큼, 시장의 기대감도 높아지고 있다.

11일 업계에 따르면, 1분기 두 기업의 실적을 견인한 핵심 기술은 AI였다. 네이버는 1분기 연결 매출 2조 7868억원, 영업이익 5053억원을 기록하며 전년 동기 대비 각각 10.3%, 15% 증가했다.
실적 호조의 배경에는 AI가 있었다. AI서치플랫폼에서는 AI를 활용한 지면 최적화를 통해 상품간 경계를 허물고, 전체 광고 효율과 매출을 동시에 끌어올렸다. 커머스 부문 역시 AI 기반의 네이버플러스 스토어 출시, 지면 최적화, 추천 광고 고도화 등의 영향으로 광고 매출이 역대 최고치를 기록했다.

네이버는 향후 AI 기술을 활용해 서비스와 광고 역량을 고도화하고 수익화에 본격 나선다는 계획이다. 최수연 대표는 “연내 통합 검색과 앱 서비스를 AI 기반으로 전면 개편해 검색, 쇼핑, 플레이스 등 주력 서비스를 강화할 것”이라고 밝혔다.

카카오는 2025년 1분기 실적 발표에서 연결 기준 매출 1조8637억원으로 전년 동기 대비 6% 감소했고, 영업이익은 1054억원으로 12% 줄었다. 영업이익률은 5.7%에 그쳤는데 카나나를 포함한 AI 신사업을 통해 실적 반등의 계기를 마련할지 주목된다.

‘카나나’는 개인 대화뿐 아니라 그룹 채팅에서도 작동하며, 맥락을 실시간으로 파악해 사용자 간 관계 형성을 유도한다. 정신아 카카오 대표는 “대화 속 상호작용을 기반으로 새로운 사업 기회를 도출할 수 있는 서비스”라고 설명했다.
실제로 카나나는 대화 내용을 분석해 식당을 추천하는 등 실시간 상호작용 기반 비즈니스 모델을 실험 중이다. 카카오는 ‘AI 메이트 쇼핑’, ‘AI 메이트 로컬’, 문맥 기반 생성형 검색 등도 올해 안에 순차 출시할 예정이다. 이를 통해 다양한 AI 기반 서비스를 수익 모델로 연결하겠다는 전략이다.

카카오는 AI를 성장 동력으로 삼고, 비핵심 사업은 과감히 정리하며 조직 효율화에 나섰다. 카카오 계열사는 1년 새 128개에서 104개로 줄었다.

시장에서는 양사의 AI 기반 수익화 가능성을 긍정적으로 보고 있다. 이준호 하나증권 연구원은 “카나나의 시범 테스트를 비롯해 AI 생성형 검색 등에서 초기 성과가 확인된다면 실적 반등도 기대할 수 있다”고 평가했다. 정호윤 한국투자증권 연구원도 “AI 관련 서비스 성과가 가시화되면 하반기와 내년 변화된 모습이 나타날 것”이라며 투자 매력도를 높게 봤다.