한국이 독자 발사체 누리호를 최초로 단번에 발사, 탑재 위성 교신에까지 성공했다.

이전 발사로부터 2년 6개월 공백이 있는 데다, 민간 기업인 한화에어로스페이스(012450)가 조립을 총괄한 첫 사례라 우려를 사기도 했다. 하지만 한국항공우주연구원이 기술을 전수해 가며 제작을 보조, 전례 없는 성과를 냈다.

이로써 누리호 발사 신뢰성은 기존 66%(3번 중 2번 성공)에서 75%로 뛰었다. 무엇보다 한화에어로에 기술 이전이 성공적으로 진행되며 민간 주도의 상업 우주서비스 발판을 마련했다는 평가다.

27일 우주항공청은 이날 오전 1시 13분 발사된 누리호의 주 탑재위성 '차세대 중형위성 3호'와 교신하는 데 성공했다고 발표했다.

차세대 중형위성 3호의 교신은 이번 발사 임무의 성공 기준이다. 위성은 누리호 발사 후 약 15분 뒤 목표고도 600km 태양동기궤도(SSO)에 도달하는 데 성공했다.

함께 실린 초소형(큐브) 위성 12기의 사출·교신은 성패 기준에 포함되지 않는다. 하지만 모두 성공적으로 사출됐다.

위성사출장치 등을 제외한 순수 위성 중량만 따지면, 누리호는 약 600kg의 고객 화물을 태양동기궤도까지 수송했다. 첫 실용발사인 3차 때 위성 총 중량이 240kg이었다.

누리호 실제 수송 능력을 생각하면, 온전히 실력 발휘를한 건 아니다.항우연은 누리호가 최대 1.9톤 화물을 고도 700km로 투입할 수 있다고 보고 있다. 2022년 성능 검증용 위성과 더미 등을 활용한 2차 발사 등을 거치며 기술적 스펙은 입증됐다.

이번 발사는 3차 때보다 더 높은 수준의 실용 서비스 이력(헤리티지)을 쌓았다는 데 의의가 있다. 발사체가 일감을 따내려면 이같은 헤리티지가 핵심이다. 더미가 아닌 실제 고객 위성을 원하는 위치까지 제대로 운송했는지 시장이 따져기 때문이다.

4차 발사에 만족하지 않고 앞으로 더 많은 실용 발사를 해보는 게 숙제로 남았다.항우연과 한화에어로가 내년 6월 예정된 5차, 2027년 6차 반복발사에 도전하는 이유다. 이른바'한국형 발사체 고도화' R&D다.

한화에어로가 지난 2년 6개월간 하위 부품업체들을 관리하며 발사체 '체계종합기업'으로 성장한 것도 주목할 만한 성과다. 회사는 올해 7월 항우연에 약 240억 원의 기술료를 내고 누리호 제작 전 주기 기술도 이전받았다. 발사 운용 역시 3차 때보다 참여 인력을 늘려가며 차근차근 노하우를 쌓고 있다.

누리호 신뢰성이 충분히 검증되면, 회사가 본격적으로 우주 수송 영업에 나서는 것도 기대할 수 있다. 다만 6차 발사까지 다 성공해도 누리호 발사 신뢰성은 83%에 그치기 때문에 후속 발사가 숙제다. 세계 주요 상업발사체의 신뢰성은 90%대 이상이다.

민간의 위성 발사수요도 아직은 충분하지 않다. 우주항공청이 국가위성 등 초가 발사 일감을 지원해야 한다고 업계는 주문한다.

이 밖에도 스페이스X 팰컨9 대비 누리호의 발사단가가 10배가량 비싼 점도 발목을 잡는다. 한화에어로의 경량화, 설계 최적화 등이 숙제로 남았다.


주 탑재 위성인 차세대 중형위성 3호는 극지방 오로라와 대기광을 관측하는 과학 임무를 맡았다. 3D 바이오프린팅 및 줄기세포 기술 검증, 우주 자기장·플라스마 측정 등 임무도 수행한다. 약 516㎏ 무게로, 임무 수명은 1년 이상이다.

이 위성은 발사가 심야에 이뤄진 원인이기도 하다. 오로라 관측에 적절한 태양광 조건을 맞추려면, 위성이 적도를 남쪽에서 북쪽으로 통과하는 때 해당 좌표 '승교점 지방시(LTAN)'가 낮 12시 40분이어야 한다.

스페이스린텍의 큐브위성 '비천(BEE-1000)'이 부탑재 위성으로 실렸다. 세계 최초로 면역항암제 펨브롤리주맙의 단백질 결정화를 미세중력 환경에서 실증한다.

이밖에 부탑재 큐브위성들을 통해△위성 편대비행 제어항법 △S-밴드(2.4Ghz) 대역 항법신호 측위 가능성 검증 △위성 자율 폐기 등 우주교통관리 설루션 △롤 형태 태양전지 △초소형 홀(이온화) 추력기 등 다양한 기술 실증 임무가 수행될 예정이다.



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