[이데일리 송재민 기자] 인공지능(AI) 전환이 산업 전반의 경쟁 구도를 흔들면서 로봇 산업이 차세대 성장 동력으로 급부상하고 있다. 제조, 물류, 조선 등 전통 산업의 자동화 수요가 늘고 글로벌 기업들이 ‘피지컬 AI’ 시대를 선언하면서, 로봇 기술의 전략적 가치가 확대되고 있다. 다만 국내 로봇 제조사들은 아직 뚜렷한 수익성이 확보되지 않은 초기 단계로, 해외 파트너십과 그룹사 실증 위주로 사업을 넓히고 있다.

12일 업계에 따르면 두산로보틱스(454910), 한화(000880)로보틱스, HD현대로보틱스는 자율주행 로봇(AMR)과 무인운반차(AGV) 중심으로 글로벌 시장 공략에 속도를 내고 있다. 특히 한화로보틱스는 최근 독일 자동화 센서 대기업 ‘식’(SICK)과 협력했고, 네덜란드 조선소 로열 IHC와 업무협약을 체결했다. 유럽, 북미가 로봇 수요와 기술 경쟁이 가장 치열한 만큼 국내 기업들도 파트너십 확보에 주력하는 분위기다.

업계 관계자는 “AI 기술 발전과 함께 로봇 수요가 구조적으로 커지고 있지만 아직 대량 공급 시장이 본격적으로 열리진 않았다”며 “파일럿 형태의 협업은 빠르게 늘고 있으나 수익성 측면에서는 투자 단계라는 점이 뚜렷하다”고 설명했다.

HD현대로보틱스 역시 해외 시장 확대 필요성에 공감하면서도 아직 구체적 진출 계획은 조율하고 있는 단계다. 또 다른 업계 관계자는 “해외 시장 확대를 위한 내부 논의는 진행 중인 것으로 알고 있지만 아직 가시화된 것은 없다”며 “로봇은 투자가 많이 필요한 영역이어서 준비 과정이 길다”고 말했다. 조선·중공업 중심의 사업 비중이 큰 그룹 특성상 로봇 부문은 파일럿·협업 형태의 소규모 실증 사례가 중심을 이루고 있다.

내부 계열사를 중심으로 한 ‘사용처 확장’도 공통된 전략이다. 한화그룹은 급식·F&B 등 인수 계열사를 중심으로 로봇 적용 범위를 넓히고 있으며, 두산과 HD현대는 그룹 내 제조·물류 공정에서 협동 로봇 활용을 시험하고 있다. 다만 업계에서는 “대량 공급을 넘어서는 외부 레퍼런스를 확보해야 성장 속도가 붙는다”며 “국내 기업 모두 사용처 다변화가 과제”라고 지적하고 있다.

AI와 로봇의 융합도 본격화하는 추세다. 협동 로봇과 AGV 외에 휴머노이드 로봇 등에 대한 관심이 커지고 있다. 그러나 이 역시 국내 기업들은 휴머노이드 등은 연구개발 단계에 머물고 있어, 상용화에는 시간이 필요하다는 관측이 나온다.

최병호 고려대 인공지능연구소 교수는 “유럽은 제조 강국으로 센서·자동화 인프라에 강점이 있지만, 최첨단 AI 모델은 상대적으로 약하다”며 “제조·소프트웨어를 모두 갖춘 한국의 로봇 기업과 시너지를 낼 수 있다”고 분석했다. 이어 “기업들이 추진하는 해외 파트너십 등은 상용화를 향한 필수 단계”라며 “당장 수익성은 낮더라도 기술 축적·데이터 확보 측면에서 전략적인 가치가 크다”고 말했다.