[이데일리 권하영 기자] 정부가 내년부터 이공계 인재들의 롤모델이 될 ‘국가과학자’ 제도를 본격 도입, 첫해인 2026년 석학급 과학자 20명을 선발한다. 또한, 국민 누구나 인공지능(AI)을 활용할 수 있도록 온·오프라인 교육 인프라를 대폭 확충하고, ‘전 국민 AI 경진대회’를 개최해 우수 아이디어는 실제 창업과 사업화까지 지원하기로 했다.

과학기술정보통신부는 12일 정부세종청사에서 대통령에게 보고한 ‘2026년도 주요업무 추진계획’을 통해 이 같은 내용을 담은 과학기술 인재 육성 및 AI 저변 확대 방안을 발표했다.

과기정통부는 우선 이공계 대학원생과 젊은 연구자들이 목표로 삼을 수 있는 최고 권위의 ‘국가과학자’ 제도를 신설한다. 2030년까지 총 100명의 국가과학자 선정을 목표로, 내년 상반기에 리더급(석학급) 과학자 20여 명을 우선 선발할 계획이다.

배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관은 브리핑에서 “국가과학자는 특정 분야를 한정하지 않고 선발할 예정”이라며 “단순한 프로젝트 수행보다는 국가적 행사나 R&D 의사결정에 참여하는 등 다각적인 활동을 통해 이공계의 롤모델로서 영예성 활동을 지원할 계획”이라고 설명했다.

선발된 석학급 국가과학자에게는 1인당 1억 원씩 지원할 수 있게 총 20억 원의 예산이 확보된 상태다. 젊은 국가과학자 선발은 내년에 기획 단계를 밟을 예정이다.

AI 전문인력 키우고 전국민 AI 능력 높인다

이와 함께 정부는 ‘AI 3대 강국(G3)’ 도약을 위한 인재 양성과 전 국민 AI 활용 역량 강화에도 팔을 걷어붙인다.

전문 인력 양성을 위한 투자도 확대된다. 2030년까지 AI 중심대학 30개소를 신설·전환하고, AI 대학원 지원 예산도 늘린다. 아울러 전략적으로 해외 석학을 유치하는 ‘브레인 투 코리아(Brain to Korea)’ 프로젝트를 가동해, 리더급 연구자를 유치하는 연구기관 5곳에 블록펀딩 방식으로 연 30억 원 예산 지원을 시작한다.

전문가뿐 아니라 국민들이 일상에서 쉽게 AI를 접하고 배울 수 있는 온·오프라인 교육망도 촘촘해진다. 온라인에서는 ‘우리의 AI 러닝’ 플랫폼, 오프라인에서는 ‘AI 라운지’가 내년 상반기에 운영될 예정이다. 우체국·복지관 등 집 근처에서 교육을 받을 수 있는 AI 디지털 배움터는 올해 37개소에서 내년 69개소로 대폭 확대된다.

내년 3월부터 11월까지 ‘전 국민 AI 경진대회’도 개최된다. 일반인, 대학생, 전문가 등 참여 대상을 세분화해 진행되는 이 대회는 단순한 일회성 행사에 그치지 않고 실질적인 성과로 이어지도록 설계됐다. 정부는 입상자에게 상금을 수여하는 것은 물론, 후속 R&D 과제 연계와 실제 창업 및 사업화까지 원스톱으로 지원해 AI 스타트업 생태계를 활성화한다는 방침이다.

배경훈 부총리는 “AI와 과학기술은 국가 경쟁력의 핵심”이라며 “국가과학자 제도로 연구자들의 자긍심을 높이고, 촘촘한 AI 교육과 지원을 통해 대한민국을 세계에서 AI를 가장 잘 쓰는 나라로 만들겠다”고 강조했다.

한편, 정부는 이러한 계획을 뒷받침하기 위해 2026년도 R&D 예산을 역대 최대 규모인 35조 5000억 원으로 편성하고, AI 관련 예산도 전년 대비 3배 이상 증액한 9조 9000억 원을 투입할 예정이다.