[이데일리 김현아 기자] 이재명 대통령이 달 탐사 일정과 우주항공청 조직 운영을 직접 문제 삼으며 질의에 나서자, 윤영빈 우주항공청장이 누리호 고도화와 달 통신 확보를 축으로 한 중장기 우주개발 계획을 설명했다. 달 착륙선 발사 시점과 본청 이전 이후 조직 구조를 둘러싼 대통령의 연속 질문이 이번 업무보고의 핵심 쟁점으로 떠올랐다.

이 대통령은 12일 우주항공청 업무보고 자리에서 “남들은 사람도 타고 왔다 갔다 하는데 우리는 무인 달 착륙선을 2032년에 보내는 게 늦은 것 아니냐”고 지적했다. 이어 “무인이냐”고 재차 확인하며 달 탐사 일정의 속도와 방향에 대해 문제를 제기했다.

이에 대해 윤영빈 우주항공청장은 “조금 늦은 감이 없지 않아 있지만, 자국 발사체로 완전한 우리 기술을 적용해 착륙선을 보내는 계획”이라며 “무인 착륙선”이라고 설명했다. 우주항공청은 2032년 달 착륙선 발사를 목표로 하고 있으며, 이에 앞서 2029년 달 통신을 위한 달 궤도선을 발사해 심우주 통신 기술을 확보한다는 구상이다.

대통령의 질의는 달 통신 개념으로 이어졌다. 대통령이 “달 통신이 뭐냐”고 묻자, 윤 청장은 “달의 자전과 공전 주기가 같아 지구에서는 달의 한 면만 보게 된다”며 “북극이나 남극, 달 뒷면에 착륙선을 보낼 경우 지구와 직접 통신이 어렵기 때문에 달 궤도선이 통신 중계 역할을 하게 된다”고 설명했다. 대통령은 이를 두고 “달에 보이지 않는 부분에서 지구와의 통신을 가능하게 하는 위성”이라고 정리했다.

우주항공청은 이러한 달 탐사 계획의 전제로 발사체 고도화를 제시했다. 윤 청장은 “지난 11월 27일 누리호 4차 발사 성공은 민간 기업이 참여한 첫 발사로, 정부 주도에서 민간 주도로 전환되는 출발점”이라고 평가했다. 다만 현재 누리호 성공률이 75%에 그친다는 점을 언급하며 “성공률을 높이고 발사비용을 낮추는 과제가 남아 있다”고 말했다.

이에 따라 우주항공청은 2032년까지 매년 1회 이상 누리호를 발사해 성공률을 90% 이상으로 끌어올리고, 2035년까지 차세대 발사체를 재사용 발사체로 개발해 발사 비용을 kg당 2천 달러 수준으로 낮추겠다는 목표를 제시했다. 공공 위성과 국방 위성을 국내 발사체로 발사하는 제도도 함께 추진한다는 방침이다.

이 대통령은 우주항공청 조직 운영 문제도 짚었다. 대통령은 “우주항공청 본사는 사천으로 갔는데 연구기관들은 대전에 남아 있지 않느냐”며 “그러면 사천에서는 무엇을 하느냐”고 물었다. 이어 “사무실만 있고 사람은 거의 없다는 얘기도 있다”고 지적했다.

윤 청장은 이에 대해 “본청은 사천에 위치해 있고 직원 수는 294명”이라며 “산하기관인 항공우주연구원과 천문연구원은 대전에 있다”고 설명했다. 항공우주연구원은 약 1천 명, 천문연구원은 약 300명 규모다. 대통령은 이를 두고 “행정 인력은 사천에, 핵심 연구 조직은 대전에 남아 있는 구조”라고 정리했고, 윤 청장은 “연구 부서는 현재 대전에 있다”고 답했다.

우주항공청은 내년 예산이 1조 원을 넘는 만큼, 발사체 고도화와 달 탐사, 통신 인프라 확보를 통해 우주항공 산업을 국가 미래 성장 동력으로 육성하겠다는 입장이다.