한국의 초소형 군집위성 '네온샛(NEONSAT)' 성능 검증용 위성이 발사에 성공했다.

우주항공청은 30일 오후 1시 12분(현지시간 오후 5시 12분) 초소형군집위성 검증기가 국내 지상국과 초기 교신 결과 태양전지판이 정상적으로 전개돼 안정적인 전력을 생산하는 등, 위성 상태가 전반적으로 양호한 것으로 최종 확인됐다고 밝혔다.

검증용 위성은 이날 오전 10시 21분쯤(현지시각 오후 2시 21분) 뉴질랜드 마히아 발사장에서 로켓랩 사의 일렉트론 발사체에 실려 우주로 향했다.

발사는 이날 오전 9시 55분 시도할 예정이었지만 한 차례 연기됐다. 이후 문제가 해결돼 다시 정상적으로 발사 과정을 밟았다.

검증용 위성은 지난달 16일 발사 때는 직전 카운트다운까지 이뤄졌지만, 원인 불명 이유로 로켓이 점화에 실패한 바 있다. 당초 발사는 지난달 11일로 예정됐다. 하지만 당시에도 로켓과 지상 장비 간 통신 문제로 인해 발사 직전 일정이 연기됐다.

한국과학기술원(KAIST)은 계획한 궤도에 성공적으로 안착한 초소형군집위성 검증기의 성능을 6개월간 시험해 관측 영상의 품질을 확인할 예정이며, 올해 7월부터 본격적으로 지구관측 임무를 수행하게 된다.

네온샛은 총 11기의 군집 위성 운용을 통해 한반도와 주변 해역 일대를 높은 빈도로 정밀하게 관측하는 게 목표인 시스템이다. 이를 통해 우리나라는 국가안보와 재난·재해 등에 신속히 대응할 수 있을 것으로 기대된다.

초소형 군집위성인 만큼 개당 무게는 100㎏이 되지 않는다. 한국과학기술원(KAIST) 인공위성연구소가 개발을 주도했으며, 한국항공우주연구원과 쎄트렉아이(099320)가 협력했다.

시제기 격인 1호기 역시 2024년 4월 뉴질랜드 마히아 발사장에서 일렉트론 로켓에 실려 발사됐다.

이날 발사한 검증용 위성은 양산형 10기를 쏘기 전, 한 번 더 궤도 위에서 영상품질 및 군집운용 성능 검증이 목적이다. 검증 위성은 관측 효율이 뛰어난 고도 500㎞ 지점에 배치될 예정이다. 3년간 1m 크기가 식별되는 해상도의 광학 영상을 제공한다. 또 △궤도상 추력 성능 △위성 고도 유지 △ 위성 간 일정 간격 유지 등 1호기에서 식별된 군집 운용의 핵심 기능을 재검증한다.

나머지 양산형 10기는 5기씩 나뉘어 내년·내후년 예정된 누리호 5·6차 발사의 주 탑재 위성으로 실린다. 우주청은 검증용 위성이 성공적이라면, 네온샛 시스템의 추가 위성으로서 편입하는 방안도 검토 중이다. 이 경우 네온샛은 12기의 위성 시스템으로 확장된다.

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