[이데일리 김현아 기자] JTBC를 덮친 재무 위기는 한 방송사의 경영 실패가 아니다. K-콘텐츠 생태계가 안고 있는 구조적 한계를 드러낸 사건이다. 글로벌 플랫폼 시대에 국내 미디어 기업이 어떤 전략을 선택해야 하는지, 또 낡은 규제가 산업의 대응력을 어떻게 떨어뜨리는지를 보여주는 사례다.

물론 JTBC가 개국 이후 안정적인 수익 기반을 확보하지 못한 상태에서 공격적으로 투자를 확대한 것은 경영진의 판단 미스였다. 여기에 스포츠 중계권에 대한 과도한 베팅과 넷플릭스 올인 전략은 위기를 키웠다.

◇7000억 베팅의 역설… 스포츠 독점은 왜 부담이 됐나

JTBC는 2026~2032년 올림픽과 월드컵 중계권 확보에 약 7000억원을 투자했다. 이 가운데 이번 북중미 월드컵 중계권료만 약 1900억원에 이른다.

문제는 회수 구조다. KBS와 네이버에 재판매한 금액은 약 550억원 수준으로 알려졌다. 스포츠 중계는 국가대표팀 성적에 따라 광고 수익이 크게 달라지는 고위험 사업이다. 이번 대회에서 대표팀의 조기 탈락이 확정되면서 JTBC가 기대했던 광고 수익 규모도 당초 예상보다 크게 낮아질 가능성이 커졌다.

막대한 이용자를 보유한 네이버(NAVER(035420))조차 스포츠 중계만으로 안정적인 수익을 내기 쉽지 않다. 독점 중계권은 경쟁력 확보 수단이라기보다 방송사의 치명적인 재무 부담으로 돌아왔다.

◇넷플릭스 키우고, 자체 플랫폼은 약화

플랫폼 전략 역시 아쉬움이 남는다. JTBC는 연간 100억원 안팎의 안정적인 수익을 이유로 넷플릭스에 콘텐츠 우선 공급권을 넘겼다.

단기적으로는 현금을 확보했지만, OTT 중심으로 재편되는 시장에서 자체 플랫폼 경쟁력을 키우는 데는 실패했다. 시청자들은 TV 채널보다 글로벌 OTT에서 JTBC 콘텐츠를 소비하기 시작했고, JTBC 브랜드의 직접적인 영향력은 약화됐다.

여기에 IPTV 3사의 ‘JTBC 월정액’ 상품까지 종료하면서 직접 구독 기반의 수익원도 축소됐다. 플랫폼 경쟁력과 안정적인 현금흐름을 동시에 잃은 셈이다.

◇경영 실패가 직접 원인… 그러나 규제는 탈출구를 막고 있다

이처럼 JTBC 위기의 직접적인 원인은 경영진의 전략적 판단이다. 하지만 위기를 돌파할 선택지도 많지 않다.

현행 방송법은 대기업의 지분 참여와 투자에 엄격한 제한을 두고 있다. 글로벌 OTT와 경쟁해야 하는 시대에 국내 방송사는 외부 자본 유치나 과감한 사업 재편을 추진하기가 쉽지 않다. 경영 실패를 만회할 구조적 유연성 자체가 부족하다는 지적이 나오는 이유다.

이에 따라 구조조정의 부담은 시나리오 작가, 스탭 등 제작 현장으로 향하고 있다. 제작비 축소는 콘텐츠 경쟁력 약화로 이어지고, 이는 다시 수익 감소로 연결되는 악순환을 만든다.

◇같은 콘텐츠 산업, 다른 선택… 픽코마의 생태계 전략

같은 콘텐츠 산업에서도 다른 길을 택한 사례는 있다. 일본에 진출한 만화 플랫폼 카카오픽코마는 ‘영상’ 서비스를 위해 외부 콘텐츠 확보를 위한 출혈 경쟁보다 자사 웹툰 IP를 활용한 확장 전략에 집중하고 있다. AI 기술을 결합한 숏폼 애니메이션 ‘애니메(Anime)’를 선보이며 제작 비용과 시간을 줄였고, 웹툰·애니메이션·굿즈로 이어지는 소비 생태계를 단단히 구축하고 있다.

천문학적인 비용으로 ‘남의 콘텐츠’를 사와 ‘남의 플랫폼’에 의존한 JTBC와 달리, ‘자체 IP’를 ‘자체 생태계’ 안에서 순환시킨 픽코마의 차이를 레거시 방송과 뉴미디어 차이로 치부하긴 어렵다.

◇JTBC 사태는 끝이 아니라 시작

이번 사태는 특정 방송사의 문제가 아니다. 국내 콘텐츠 기업이 자체 플랫폼과 IP 생태계를 구축하지 못한 채 글로벌 플랫폼의 공급자로만 머문다면 제2, 제3의 JTBC는 언제든 나올 수 있다.

이제는 방송과 OTT를 따로 규제하는 체계를 넘어 하나의 시청각미디어 시장으로 바라보는 제도 개편이 필요하다. 늦었지만 국회 과방위에 ‘시청각미디어법’이 발의돼 다행이다. 방송법을 시대에 맞게 재설계하고, 국내 사업자에 대한 세제·R&D 지원도 확대해야 한다.

이번 기회에 ‘보편적 시청권’에 대한 접근도 처음부터 논의했으면 한다. 특정 방송사가 천문학적인 비용을 부담하며 스포츠를 무료 중계하는 구조를 당연시하기보다, 취약계층의 국민관심행사에 대한 디지털 접근성을 지원하는 방향으로 정책 패러다임을 전환할 필요가 있다.

JTBC의 위기는 단순한 중계권 실패가 아니다. K-콘텐츠 산업이 ‘콘텐츠 판매’ 중심에서 ‘플랫폼과 IP 생태계’ 중심으로 전환하지 못할 경우 어떤 결과가 나타나는지를 보여주는 경고다. 지금 필요한 것은 미디어 산업 전체의 전략과 제도를 다시 설계하는 일이라는 생각이 든다.