최대 40㎏의 화물을 실은 드론이 목적지 인근까지 날아가면 자율주행 로봇이 화물을 넘겨받아 고객 앞까지 배송하는 기술의 상용화를 위한 현장 실증이 확대되고 있다.

우주항공청은 20일 한국전자통신연구원(ETRI)과 함께 개발한 '드론-로봇 연계 고중량 화물 비대면 배송 운용체계'를 지난 5일부터 이날까지 경남 사천에서 실증했다고 밝혔다.

기존 드론 배송은 드론이 직접 접근할 수 있는 장소에 한계가 있어 수요자가 원하는 지점까지 물건을 전달하기 어렵다는 문제가 있었다.

이번 기술은 드론이 배달지 인근의 도킹스테이션까지 화물을 옮기면 배송 로봇이 이를 넘겨받아 실내·외를 이동해 고객 바로 앞까지 전달하는 방식이다. 드론의 장거리 운송 능력과 로봇의 최종 구간 배송을 결합한 셈이다.

사천 실증에서는 민간 물류센터에서 드론이 출발해 사천시청 주차장의 도킹스테이션에 착륙한 뒤 로봇이 택배 보관소와 민원실 등 3개 배달지까지 화물을 운반했다. 총 60차례 배송을 진행했다.

우주항공청은 강풍과 폭염 등 기상 조건과 지형, 통신 환경을 고려해 15일 이상 고중량 화물 비행 등 다양한 상황에서 드론과 로봇의 성능과 안전성을 확인했다. 실증 과정에서 확인된 위험요인과 기술적 한계도 분석해 개선 작업을 진행하고 있다.

앞서 지난해 12월 충남 내포신도시에서는 도서 배송을 40회 실증했다. 올해 3~4월 제주에서는 금능포구에서 비양도까지 생활용품을 보내는 실증을 89회 진행했다. 이달 말부터는 진주에서도 추가 실증에 나설 예정이다.

'라스트 마일'은 물류 거점에서 최종 소비자에게 상품을 전달하는 마지막 배송 구간을 뜻한다. 드론으로 먼 거리를 이동한 뒤 로봇이 고객 앞까지 배송하는 방식으로 이 구간의 한계를 보완하는 것이 이번 기술의 핵심이다.

이번 사업은 2023년 4월부터 올해 12월까지 총 149억 1300만 원을 투입해 추진된다. 40㎏급 화물 탑재 드론과 실내외 겸용 배송 로봇을 각각 7대 개발·운용하고, 실증 시험장을 6곳 이상 구축해 300회 이상 현장 실증하는 것이 목표다.

우주항공청은 국내 실증 경험을 토대로 해외 실증도 단계적으로 추진할 계획이다. 도심뿐 아니라 물류 취약지역 등으로 활용 범위를 넓혀 상용화 가능성을 검증한다는 구상이다.



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